2. fejezet

 

Második fejezet

 

 

Későbbre járt az idő, mint Christian szerette volna, mire végre búcsút inthetett Malibunak. A késői időpont egyetlen előnye az volt, hogy a repülőtérre való visszaúton gyakorlatilag nem volt forgalom. Felhívta a bérelt magánrepülő pilótáját, hogy tudassa vele, úton van, majd felhívta a hadnagyát, Marc Forestet. Christian mindössze huszonnégy évvel ezelőtt változtatta át Marc-ot, ami miatt fiatalnak számított vámpírként, és Christian mélységesen védelmezte első és egyetlen gyermekét. De bár erősen érezte az atyai kötelékét, a kapcsolatuk nem volt olyan atyai, mint sok más vámpír és a teremtője között. Marc Christian legjobb barátja volt, az egyetlen igazi barátja az elmúlt évszázadokban. Ezen kívül kiváló taktikus is volt, és egy nap maga is hatalmas vámpírrá fog válni. Christian bízott benne, és szerencsésnek érezte magát, hogy maga mellett tudta.

– Végre! Már aggódtam – mondta Marc, a hívásra válaszolva. – Kész van?

– Aláírva és lepecsételve. Nem vagyok senki kedvenc vámpírja errefelé, de boldogan elfogadták, amit felajánlottam.

– És a többi?

– Hivatalosan is Houstonba költözünk, mon ami! Bár amint Dél ura leszek, lehet, hogy visszaköltözünk San Antonióba. Szeretek ott lenni.

– Szereted az eszpresszót a kedvenc törzshelyeden – mondta Marc szárazon. És nem is járt messze az igazságtól. Nem ez volt az egyetlen ok, amiért Christian jobban kedvelte San Antoniót, de nagyon megszerette a River Walk kávézóját. – Ma este repülsz vissza?

– Egy órán belül a gépen leszek. Az időzónák azonban nem kedveznek nekünk, úgyhogy a kibaszott repülőtéren kell majd napközben lennem.

– Gondoskodni fogok az őrökről. Felvegyelek napnyugta után?

– Houstonban vagy?

– Nem tudom. Ott vagyok?

Christian felnevetett. – Mostantól fogva igen. Bár csak most érkeztél Mexikóból.

– Jó döntés volt részemről. Mexikó kezd zsúfolt lenni, ha érted, mire gondolok.

– Túlságosan is jól. Tájékoztattam Raphael embereit az ottani helyzetről... amennyit tudok. És biztos vagyok benne, hogy a következő hívása Vincentnek szól majd.

– Lehet, hogy már túl késő. Azt hiszem, Hubert már úton van.

– Szerintem igazad van, és fel kell készülnünk, mert gyanítom, hogy a frontvonalban fogunk kikötni, bármi is jön.

 

 

Christian másnap éjjel boldogtalanul ébredt, hogy egy magánrepülőgép hálófülkéjében találta magát. Lehetett volna rosszabb is, gondolta. Szerencsés és okos volt a befektetéseiben, ami lehetővé tette, hogy kibérelhesse ezt a magánrepülőt, ahelyett, hogy egy bérelt autó hátsó ülésén aludta volna át a napot mélyen a repülőtér nyilvános parkolóházának gyomrában.

De ez egy cseppet sem tette kényelmesebbé a jelenlegi helyzetét. Nyögdécselve kelt ki a kényelmetlen alvóhelyről. Nem egy rendes ágy volt – inkább olyan, mint amilyet egy jól felszerelt lakókocsiban találna, gondolta. Még sosem volt lakókocsiban, így nem igazán tudta megmondani. Egy vámpírtársa még Franciaországban fantáziált egy olyan nagy amerikai lakókocsi bérléséről, hogy bejárja a kontinenst. Elbűvölték a tágas amerikai síkságok. Sajnos Christian meglehetősen biztos volt benne, hogy a lakóautó-fétises vámpír azok között volt, akiket betoboroztak Mathilde hatalmi körébe. Ami azt jelentette, hogy most már halott volt, a többiekkel együtt.

Micsoda pazarlás.

Christian félrelökte a szomorú gondolatot. Ha az ember olyan sokáig élt, mint ő, akkor vagy megtanulta félretenni a szokásos bánatot, vagy belefulladt. Christian barátokat vesztett, vámpírokat és embereket egyaránt. Gyászolta őket, és emlékezett rájuk. De az élet és halál állandó körforgása élve nyelné el az embert, ha hagyná.

Levetette magáról a pólót és a melegítőt, amiben aludt, minden tőle telhetőt megtett, hogy megmosakodjon és megborotválkozzon a rendelkezésére álló korlátozott lehetőségek között, majd felvett egy tiszta, gombos inget, farmerrel és csizmával együtt. Egy dolgot szeretett Texasban... mindenki csizmát hordott.

Miközben a holmiját egy táskába pakolta, megcsörrent a telefonja.

– Jó estét, Marc! – vette fel.

– Szép texasi este van, és két percre vagyok tőled.

– Csak nyugodtan! Elég kényelmesen érzem magam itt.

Marc felnevetett, és rácáfolt a blöffjére. – Huh! Nos, most állok meg a hangár előtt. Akarod, hogy ólálkodjak még egy kicsit, hogy tovább élvezhesd a kényelmet?

– Nem annyira kényelmes – ismerte be Christian. Egyetlen vámpír sem – akivel valaha is találkozott – élvezte igazán a nappalt egy repülőgéphangárban tölteni. Beletuszkolta az utolsó holmikat a táskájába, berántotta a cipzárt, majd kinyitotta a repülőgép ajtaját. A pilóta kihúzva hagyta a lépcsőt, így a hangár gyors átvizsgálása után Christian két ugrással leugrott a lépcsőn, és a kijárat felé vette az irányt.

– Nem maradtál a házban tegnap este – mondta, miközben becsúszott Marc elegáns BMW szedánjának anyósülésére. Kizárt, hogy Marc napnyugta után ilyen hamar el tudott volna jutni a repülőtérre, ha így tett volna. A ház több mint egy órányira volt.

– Nem, a közelben van egy alacsony szintű vámpíroknak fenntartott gyűjtőhely. Nincs kérdezősködés. Nem akartam, hogy a szükségesnél tovább várakozz a hangárban. Éhes vagy? – kérdezte. – Vagy menjünk egyenesen a házba?

– Remélem, hogy később az este folyamán találkozom Anthonyval, úgyhogy át kell öltöznöm a házban. De teljes erőmnél akarok lenni a találkozóra, úgyhogy előbb menjünk el egy bárba. Valami csendes és diszkrét helyre. Nem akarom túl hangosan bejelenteni a jelenlétünket, mielőtt esélyem lenne beszélni Anthonyval.

– Csendes lesz. Van egy hely az új szomszédságban.

– Jó. Útközben felhívom Anthonyt, és megkérdezem, mennyire ér rá ma este.

– Gondolod, hogy felveszi a telefont?

– Mais oui[1]. Raphael mostanra már biztosan kapcsolatba lépett és közölte vele az örömhírt, hogy én vagyok az új szövetségesük. El fogja fogadni a találkozót.

Marc felhorkant. – Hogyan reagáltak Raphael és az emberei?

– Raphael gyakorlatias. Ez is része annak, ami olyan sikeressé teszi. Látta az értékét annak, amit felajánlottam, és ennyi volt. Az emberei kevésbé voltak derűlátóak, különösen a párja. Az ő szemében nemcsak az európai betolakodók egyike vagyok, hanem ráadásul Mathilde gyermeke is. Még arra sem hajlik, hogy kedveljen, még kevésbé, hogy megbízzon bennem. Raphael sem bízik bennem, de azt hiszem, őszintén azt akarja, hogy a lehető legerősebb jelölt nyerjen Délen.

– Feltéve, hogy olyan valaki, akit ő is helyesel.

– Valaki, akivel együtt tud dolgozni – javította ki Christian. – Nincs kétségem afelől, hogy ha Raphael nem gondolná, hogy jó lennék Délnek, akkor most nem beszélgetnénk erről. Hallottam történeteket a hatalmáról – Mathilde néha csak erről beszélt. De egy dolog hallani róla, és egy másik három méterre állni tőle.

– Elég hatalmad van ahhoz, hogy a magad erejéből megnyerd       Délt – mondta Marc hűségesen.

– Igen, és meg is fogom. De helyesen cselekedtem, amikor először Raphaellel beszéltem. Ez tisztelet kérdése – mondta Christian, miközben már tárcsázta is Anthony irodáját a gyorshívón.

– Lord Anthony irodája, miben segíthetek? – A nő hangja krémesen lágy volt, a szavak alatt megbújó csipetnyi szexi dorombolással, amely a New Orleansban született és nevelkedett ember dallamos vontatottságával áradt. A hang letaglózta Christiant, és egy pillanatra eltartotta a fülétől a telefont, és csak bámulta készüléket, azon tűnődve, vajon a nő fizikai valósága képes-e felérni ehhez a csodálatos hanghoz.

– Itt Christian Duvall – mondta végül. – Meghallgatást szeretnék kérni Lord Anthonyhoz, és feltételezem, hogy találkozóra van szükség – tette hozzá, átkozva magát, amiért merevnek és humortalannak tűnt. Kétkedett benne, hogy a bájos hangú lányt akár csak távolról is annyira elbűvölte volna az ő hangja, mint őt az övé.

– Nos, Mr. Duvall – mondta okosan, de némi humorral. Valószínűleg azért, mert úgy hangzott, mint egy karót nyelt öregember. Oké, a 239 évével öregember volt, de nem úgy nézett ki, és minden ellenkező bizonyíték ellenére általában nem is viselkedett úgy. Bassza meg!

– Tessék? – kénytelen volt megkérdezni, mivel a nő egész idő alatt beszélt, amíg ő magát korholta, így egy szót sem hallott abból, amit mondott. Még jobb. Most majd azt fogja hinni, hogy ő egy karót nyelt, vén hülye.

De a nő csak nevetett, olyan hangon, amitől megmerevedett a farka. Mon dieu, olyan volt, mint egy begerjedt tinédzser. Ilyen régen nem szexelt már? Rendszeresen táplálkozott, mióta megérkezett Texasba. Mindig könnyű volt találni hajlandó fiatal nőket. Soha nem vett el többet, mint amennyire szüksége volt, és mindig érzéki emlékekkel hagyta el a nőt, de valójában már... visszagondolt... majdnem két hónapja nem szexelt senkivel. Nem csoda, hogy ennek a nőnek már a puszta hangja is megviselte.

– …Nem vagyok biztos benne, hogy a titkárnője mikor ér vissza, de megkérdezhetem Lord Anthonyt, ha szeretné?

Christian pislogott, észlelve, hogy már megint elkalandoztak a gondolatai. – Az nagyon kedves lenne, Miss...? – mondta kérdőn, várva a választ. Tudni akarta ennek a szirénnek a nevét.

– Natalie – adta meg a lány. A férfi jobban örült volna a teljes névnek, de azt majd később megtudja. Lehet, hogy szánalmasan elbukott ezen a telefonos találkozáson, de amikor ő és Natalie találkozni fognak, jobban fogja csinálni. Elvégre francia volt. És mondjon bárki bármit a franciákról – és az amerikaiaknak bőven volt mit mondaniuk –, ők már évszázadokkal ezelőtt tökéletesítették a csábítás művészetét.

– Natalie – ismételte meg, ízlelgetve a szótagokat. – Lord Anthony jelenleg az irodájában van?

– Igen. Szeretné tartani?

Christian valójában nem akarta. Utálta, ha várakoztatják. De ezt nem akarta elmondani Natalie-nak. Ezért azt mondta: – Természetesen.

– Mindjárt jövök.

Christian bólintott, bár a lány nem láthatta. Talán a nő nem is gondolta, hogy ő egy karót nyelt fickó. Elvégre a szirénhangú Natalie Anthony irodájában dolgozott, ami azt jelentette, hogy hozzá volt szokva a vámpírokkal való bánásmódhoz, akik közül sokan annak a kornak a modorát tükrözték, amelyben felnőttek. Ami azt jelentette, hogy esetleg csak hülyének gondolta őt. Összevonta a szemöldökét.

– Probléma? – kérdezte Marc, rápillantva, miközben ráhajtott a Houston városát körülvevő körgyűrűt keresztező összekötő útra. A Bush Nemzetközi Repülőtér a várostól északra volt, míg a ház, amelyet Christian megvásárolt, a városközponttól nyugatra, a repülőtértől délre, körülbelül harmincöt mérföldre, és az egészet eltömítette a forgalom.

Christian kérdő pillantást vetett rá.

– Elgondolkodónak… tűntél.

Szélesen elmosolyodott. – Gyönyörű nőkre gondoltam, és arra, amit velük tehetek.

Marc felnevetett. – A legjobb fajta probléma, ami létezik. Te...

Christian felemelt kézzel elhallgattatta, amikor Natalie felcsigázó hangja a fülébe csengett.

– Lord Anthony épp egy megbeszélésen van, Mr. Duvall, de azt mondta, hogy később ma este beugorhat. Mit szólna a fél egyhez?

– Ez tökéletesen hangzik. – Nem tette hozzá, hogy nagyjából bármi, amit a lány mond, tökéletesen hangzik. Az túl sok lett volna, túl gyors, és a csábítás művészete, ha jól csinálják, lassú és finom.

– Felírom a nevét a naptárába. Szüksége van útbaigazításra?

– Nem, de köszönöm, Natalie! À toute à l’heure[2].

– Ó! – mondta, és most először hangzott idegesnek. – Nos, akkor viszlát!

Christian még mindig mosolygott, amikor megszakította a hívást, és körülnézett. Marc lehajtott az autópályáról, de Christian nem ismerte fel a környéket. Az elmúlt hónapokban néhányszor már járt Houstonban, többnyire házakat nézegetni. Egyszer járt Anthony birtokán is, és rögtön tudta, hogy nem azt akarja magának, ha a Dél ura lesz.

Akkor nem volt külön meghívva. Hivatalosan nem is élt a területen. De Anthony hangos, zajos partit rendezett az újév alkalmából – ami vámpírkörökben nagy dolognak számított –, és a vendéglista hosszú és lyukacsos volt. Christian mélyen behúzódott a tömegbe, hogy ne hívja fel magára a figyelmet, így Marc-kal együtt észrevétlenül elvegyültek a fiatal vámpírok élettel teli társaságában.

A ház nagyrészt tágas volt, és néhányan közülük megragadták az alkalmat, hogy meglátogassák Jabril Karim hírhedt pincéjét. Jabril évtizedekig volt Dél ura, mielőtt meghalt, és az alagsorban tartotta fogva és kínozta ellenségeit és vérrabszolgáinak istállóját egyaránt. Anthony a helyiség egy részét befalazta, és az emberei számára egy hálóhelyiséget építtetett, de a többi részét a falakig lecsupaszította, és üresen hagyta. Az eltelt évek és több intenzív takarítás ellenére Christian még mindig érezte a vér szagát, amelyet oly kegyetlenül ontottak azok között a falak között.

Amikor Dél lordja lesz, visszaadja az átkozott házat a Hawthorn-örökösnőknek, a két fiatal nőnek, akiktől Jabril megpróbálta kicsalni az örökségüket. Ha pedig nem akarnák, a földdel teszi egyenlővé az épületet, és eladja a földet.

Bármi is történjék, ő soha nem fog ott lakni.

– Christian?

Sötét gondolataiból az rántotta ki, hogy meglátta, ahogy Marc leparkol egy igen forgalmasnak tűnő szórakozóhely előtt. Hosszú sor állt az ajtó előtt, és a parkoló majdnem tele volt.

– Jártál már itt korábban? – kérdezte.

– Múlt héten néhányszor, Anthony néhány emberével. Ez nem egy vérház, de a tulajdonos látja az előnyét annak, hogy vámpírok lógnak itt. A hölgyek tényleg szeretnek minket – tette hozzá vigyorogva.

– Öltözködési szabályok? – kérdezte Christian, elővéve fekete bőrdzsekijét a hátsó ülésről.

– Felvetted a csizmádat?

– Persze.

– Akkor eléggé fel vagy öltözve.

Christian felnevetett, miközben kinyomta a kocsi ajtaját.

– Tudod – mondta társalogva, miközben mindketten a bejárati ajtó felé indultak –, tiszta szerencsés véletlen volt, hogy Délen kötöttünk ki, de azt hiszem, tetszeni fog itt nekem.

– Részemről nincs ellenvetés – mondta Marc, majd megfordult, hogy üdvözölje a portást. – Üdv, Wilson – mondta. – Nagy a tömeg ma este.

– Minden este nagy a tömeg, mióta kezdtetek idejárni – értett egyet mosolyogva a portás. – A hölgyek azért jönnek, hogy lássanak titeket, a fiúk pedig azért, hogy lássák a hölgyeket – magyarázta, és leoldotta a bársonykötelet, hogy beengedje a két vámpírt. A sor elején álló huszonéves srácok egy csoportja tiltakozóan mormogott. Az előttük álló nők azonban végigmérték a két vámpírt tetőtől talpig, tekintetük merész és hívogató volt.

Christian csak egy udvarias mosollyal sétált el mellettük. Ma este csak azért volt itt, hogy táplálkozzon, és jobban szerette a névtelenebb találkozásokat, amelyeket a sötét és zsúfolt táncparkett nyújtott.

Marc egy százdolláros bankjegyet csúsztatott a portásnak, amikor Christian és ő beléptek a klubba, és egy rövid, dohos folyosón végigsétáltak egy párnázott dupla ajtóig, amely közvetlenül a klub fő táncparkettje fölötti emelvényre nyílt.

Christian elég ideig megállt, hogy egy hosszú, lassú és mély lélegzetet vegyen, beszívva a parfüm és az alkohol illatát, valamint az emberi izzadság és egy csipetnyi marihuána mindig jelenlévő aromáját. A legtöbb Houston környéki étteremben és bárban tilos volt a dohányzás, de valaki nyilvánvalóan úgy döntött, hogy a fű nem számít.

– Ezt nevezem én célpontokban gazdag környezetnek – mondta Marc, egy Tom Cruise-hoz méltó vigyort villantva.

Christian szórakozott pillantást vetett a hadnagyára, és megrázta a fejét. Marc imádta az amerikai filmeket. Az elmúlt két és fél évtizedet Franciaországban töltötte, de az Egyesült Államokban született, és nagyon örült, hogy Christian úgy döntött, itt száll harcba egy területért.

– Ez azt jelenti, hogy énekelni fogsz a vacsorádért? – kérdezte Christian szárazon. Lehet, hogy a filmek Marc megszállottsága voltak, de Christian órákat töltött vele filmnézéssel. Ha másra nem is, arra jó volt, hogy gyakorolja az amerikai angolt.

– Nem, te nem fogsz velem énekelni, szóval ez nem ugyanaz.

Christian felnevetett. – Nem hiszem, hogy gondod lenne – jegyezte meg, miközben észrevette, hogy hányan néznek rá és Marc-ra spekulatívan.

Mindig meglepte, hogy bizonyos nők az ilyen helyeken szinte azonnal felismerik a vámpírokat. Amikor Christian a tükörbe nézett, egy ugyanolyan férfit látott, mint bárki más. Az átlagosnál talán jobban nézett ki, biztosan egészségesebb volt, de ez önmagában nem volt rendkívüli. Szóval, hogyan azonosították ezek a nők őket vámpírként? Talán egyszer meg kellene kérdeznie valamelyiküket. Még mielőtt az agyarát belesüllyesztené, és száműzné az elméjéből a racionális gondolkodás minden látszatát.

– Csak egy gyors harapás, Marc! – figyelmeztette. – Meg akarok állni a háznál, hogy átöltözzek, mielőtt találkozom Anthonyval.

– Be és ki, igen. És ezt a legkulinárisabb értelemben értem.

– Menj! – mondta Christian nevetve. – Találkozzunk itt egy óra múlva, de ne hagyd el a klubot! Van egy olyan érzésem, hogy Houston hamarosan veszélyes hely lesz számunkra.

– Akkor együtt akarsz maradni? Duplázzunk?

Christian mérlegelte az ötletet, de szinte azonnal el is vetette. Ő és Marc nem egyszer osztoztak már nőkön, néha egy nővel ketten, néha pedig kettővel, akiket hazavittek a házukba vagy egy szállodába, majd az éjszaka folyamán partnert cseréltek. De bármennyire is élvezetes volt ez, túlságosan időigényes is volt.

Megrázta a fejét. – Nincs elég idő, hogy jól csináljuk.

– Akkor egy óra – egyezett bele Marc, és a táncparkettre vezető két lépést megtéve gyorsan beleolvadt a tömegbe.

Christian szinte azonnal szem elől vesztette, de még mindig érezte, hogy a közelben van. Marc a gyermeke volt. Olyan kapcsolat fűzte őket össze, amelyet csak a végleges halál szakíthatott meg – az a fajta, amely egy kupac porral végződött, és ez a lehetőség túl fájdalmas volt ahhoz, hogy belegondoljon.

Emlékeztetve magát, hogy Marc erős vámpír, aki több mint képes megvédeni magát, Christian az idejövetele célja felé fordult. Ez pedig az volt, hogy táplálkozzon, hogy erőt gyűjtsön az Anthonyval való ma esti találkozás előtt. Egy találkozó, amely fontos volt mind a saját, mind Marc jövője szempontjából ezen a kontinensen.

Végigpásztázta a zsúfolt termet. Több nő is viszonozta az értékelő tekintetét, de a legtöbbjük túl agresszív volt az ő ízlésének, túlságosan is nyíltan invitálták. Christian szerette az intelligens nőket, még a merész nőket is, de a merész nem jelentett szemtelenséget. Ő mindenben a finomkodást részesítette előnyben.

A tekintete egy csinos fiatal lányra esett, aki egy baráti társasággal állt. A nők mind felé pislogtak, és egymás között suttogtak. Legtöbbjük nyíltan bámulta őt, teljesen átlátszó volt a vágyuk arra, amit kínált. De az, aki felkeltette a figyelmét, csak futó pillantásokat mert vetni rá, mielőtt lesütötte volna a szemét. Lehet, hogy ez csak csel volt, de ő nem így gondolta. És az igazat megvallva, nem is érdekelte. Nem akart párosodni a nővel, csak az agyarait akarta a nyakába mélyeszteni, és elvenni, amire szüksége van. És persze cserébe szexuális extázisban remegve hagyni a nőt.

Christian elkapta a nő tekintetét, amikor az legközelebb megkockáztatta a pillantását. Az erejének csak egy aprócska felvillanása kellett hozzá. A lány akarta őt; egyszerűen csak túl szégyenlős volt, vagy túlságosan meg volt rémülve ahhoz, hogy úgy követelje, ahogy a többiek tették. Lesétált a táncparkettre, a tömeg pedig úgy vált szét előtte, mint a víz egy hajó orra előtt.

Az egyik klublámpa szinte közvetlenül a célpontjára világított, megcsillant a nő rövid, sötét haján, nagy, barna szemei olyan kerekek és ijedtek voltak, mint egy őzikéé, ahogy figyelte a közeledését. A barátai fellelkesültek, ahogy Christian közeledett, de izgatottságuk fokozatosan csalódottságba, egyiküknél pedig dühbe váltott át, amikor rájöttek, ki a célpontja. A dühös, egy festett szőke, tupírozott hajú, mélyen dekoltált nő megpróbált elébe tolakodni, de azonnal megtorpant Christian hideg tekintete láttán.

Helyette az őzikéje felé fordult, és megközelítette néhány centire. Elég közel ahhoz, hogy lássa a remegést az ujjaiban, ahogy a mellkasához szorítja a kezét, hogy hallja a szíve botladozó dobbanásait, és érzékelje az izgalmának édes illatát.

– Mi a neved, bichette[3]? – kérdezte, a francia kifejezést használva arra a kis őzikére, akire hasonlított.

– C-Carmen – válaszolta a lány idegesen.

– Szeretnél velem táncolni, Carmen?

A lány egy pillanatra zavartnak tűnt, mintha azt várta volna, hogy a férfi ott helyben, a táncparketten megragadja, és belesüllyeszti az agyarait. Így viselkedtek a helyi vámpírok? Ha igen, akkor lesz némi változás, amikor hatalomra fog kerülni.

Christian gyengéden a karjai közé vonta a lányt, és ringatózni kezdett a zenére, miközben egyre mélyebbre irányította magukat a tömegben, távolabb a nő barátaitól. A dallam vidám és pörgős volt, de őt ez nem érdekelte. Megtalált a zenében egy mély, lüktető ritmust, és lágyan ringatózni kezdett, egyik kezével Carmen ujjait szorította a szívéhez, a másikkal körbeölelte a lány karcsú derekát, ujjait szétnyitva a hátának alsó részén. Lassan ellazultak az izmai, a feszültség elhagyta a testét, ahogy a dal folytatódott. Nemsokára a lány feje már a vállán pihent, és Christian szorosabban magához vonta, hagyva, hogy az ujjai még lejjebb vándoroljanak, egészen a nő fenekének ívére.

A dal véget ért, elhalkult, miközben egy másik kezdődött, a DJ zökkenőmentesen váltott. Az új dal lassabb volt, valami lágy és bluesos, és a fények elhalványultak, hogy tükrözzék az új hangulatot. Christian lehajtotta a fejét Carmen állának ívéhez, beszívva a nő bőrének illatát. És alatta a vérének édes illatát, amely csábítóan közel száguldott a felszínhez, a nyaka oldalán lévő nagy véna dús és hívogató volt.

Egy csókot nyomott közvetlenül a füle alá. A lány megremegett a várakozástól, és még szorosabban simult hozzá, míg Christian meg nem érezte, hogy a kemény mellbimbók a mellkasához nyomódnak. A lány halkan, vágyakozva felnyögött, miközben Christian lassú tánclépésekkel a már amúgy is sötét klub egyik árnyékos sarkába terelte.

Carmen tágra nyílt szemekkel nézett fel rá, amikor a háta a falnak ütközött. Többször pislogott, mintha álmából ébredne, de aztán rózsaszín nyelve előbújt, hogy megnedvesítse az ajkait. Christian farka megrándult. Legszívesebben a nőhöz simult volna, megmarkolni a feszes, kis fenekét, és a farkát a puncijából lüktető forrósághoz dörzsölni. A nő minden figyelmeztetés nélkül lábujjhegyre emelkedett, és megcsókolta a száját. Ügyetlen és tapasztalatlan volt, de Christian nem volt az.

Hirtelen türelmetlenné vált, és többet is átvett a csóknál. Átvette az irányítást a lány teste felett, karjaival szorosan átölelte a hátát, miközben feljebb emelte, a száját az övéhez szorította, a nyelvét mélyre süllyesztve, követelve, hogy a nő is hasonlóképpen válaszoljon. A lány újra felnyögött, először meglepetten, majd éhesen, karjai átölelték a férfi nyakát, miközben száját a szájához nyomta, felszakítva ajkai finom bőrét, és elárasztva Christiant érzékeit az ízével.

Christian éhesen felmordult, a nyelvét kinyújtva magába szívta a lány kiömlő vérének minden cseppjét, mielőtt a nyakára eresztette a száját. A nő felzihált, ahogy Christian nyalogatta és megszívta a bársonyos bőrt, amíg a nyaki ütőere duzzadt vonalként a felszín alá nem nyomult, mintegy felkínálkozva a harapásra.

Christian ínye felhasadt, ahogy az agyarai előbukkantak. A fájdalom éles szúrásai gyorsan feledésbe merültek Carmen forró vérének bőségével, amely olyan közel volt, hogy az áramlásának zúgása halk rezgéssé vált az ajkán. Végigsimított az egyik agyara hegyével a nő nyakán, aki felnyögött a szükségtől.

Egyik kezével megragadta a nő rövid, sötét haját, oldalra billentette a fejét, és lecsapott, átvágva a bőr meleg selymén, átszúrva az ér enyhe ellenállásán. Carmen egész teste megremegett a szexuális őrületben, ahogy a vére áramlani kezdett. Forró volt és édes, és ártatlanság és napsütés íze volt, a nyers és formátlan szexuális szükségleté. És az élet forró áradataként folyt le Christian torkán.

Vámpírtermészetének legsötétebb része megpróbált felemelkedni, hogy erősebben ölelje a nőt, és addig igyon, amíg nem maradt benne semmi, amíg el nem ernyedt a karjaiban, és a szíve meg nem állt. Volt idő, amikor ezt tette volna. Egyszer, amikor szexuális kielégülés helyett rutinosan halált hagyott maga után. De az már nagyon régen volt, és az őzikeszemű Carmen nem érdemelte meg a halált. Nem kellett meghalnia. Nem az ő kezétől, és nem ma este.

Egy utolsó, hosszú kortyot szívott a lány véréből, visszahúzta az agyarait, a mellkasához szorította a nőt, miközben az orgazmusa utolsó hullámaitól reszketett, majd megnyalta a nyakán lévő apró sebeket, hogy megbizonyosodjon arról, hogy rendesen bezáródtak.

Christian eléggé hátrébb húzódott ahhoz, hogy láthassa a lány arcát, de az belekapaszkodott az ingébe, és úgy tűnt, bizonytalanul áll a lábán. Ujjaival a nő rövid hajába túrt, és gyengéden hátrarántotta a fejét. A lány szemei nem voltak teljesen összeszedettek, de egy mosolyt villantott rá, és Christian nem tudta megállni, hogy ne viszonozza. A lány boldog volt, és úgy látszik, ez ragályos volt.

– Szerezzünk neked egy kis cukrot – mormogta. Egy vámpírnak adományozni ugyanolyan volt, minden kritikus szempontból, mint vért adni. Ez a bizonyos hely valószínűleg nem kínált süteményt – bár volt már olyan vérház jellegű klubban, ahol igen –, de narancslé mindig kapható volt egy bárban.

Átkarolva Carmen derekát, stabilan tartotta, és elindult a tömegen keresztül, épp csak annyi erőt használva, hogy utat törjön magának, anélkül, hogy ez feltűnő lett volna. Amikor nőket próbált magához vonzani, nem bánta, ha nagyszabású belépővel lépett be, de egy sápadt és reszkető nővel a karján, akit nyilvánvalóan épp most haraptak meg... nos, mondjuk úgy, hogy voltak a tömegben olyanok, akik esetleg tiltakoznának. És bár voltak olyan esték, és voltak olyan klubok, ahol Christian örömmel fogadta volna a lehetőséget egy jó kis verekedésre, ez nem az az este és nem az a hely volt.

A bárpultnál minden szék foglalt volt, és a tömeg a legtöbb helyen két sorban állt. Christian azonban egy sötét sarokba terelte Carment a pult végén, majd azt szuggesztiót küldte a fal melletti utolsó széken ülő fickónak, hogy talán máshol szeretne helyet foglalni. A férfi épp időben hagyta el a helyét, hogy Christian felcsúsztassa Carment az üres székre. A lány nagy levegőt vett, mintha elfáradt volna a táncparketten való átsétálásukon, Christian pedig kuncogott. Volt egy olyan érzése, hogy tetszett volna neki a szégyenlős Carmen, ha más körülmények között találkozik vele. De így, ahogy volt, soha többé nem fogja látni őt. Vagy ha mégis, a lány nem emlékezne rá. Erről majd gondoskodik.

Miközben arra várt, hogy a csapos a hosszú, zsúfolt bárpult mentén eljusson hozzájuk, a klubot fürkészte, Marc ismerős alakját keresve. Mindjárt letelt az órájuk; ideje volt távozniuk. De bár tudta, hogy Marc a közelben van, nem tudta kiszúrni a tömegben. A homlokát ráncolva csatlakozott a megszakíthatatlan kapcsolatukra, éppen akkor, amikor az életre kelt. Marc a klub előtt állt, és úgy lüktetett benne az adrenalin, mint aki arra készül, hogy szétrúgja valakinek a seggét. A francba! Mindössze két perccel ezelőtt Christian még egy finom kilépésre törekedett.

Ismét jelzett a csaposnak, és egy éles lökéssel biztosította, hogy a férfi igyekezzen a bárpultnak erre a végére. Előhúzott egy százdolláros bankjegyet, Carmen felé intett, és azt mondta: – Hozz neki egy Harvey Wallbangert, sok gyümölcslével! Egy másodikat is, ha kéri. Utána tartsd rajta a szemed, a többi a tiéd!

A csapos tudálékos pillantást vetett Carmenre.

– Persze, főnök!

Christian végigsimított Carmen karján, és gyengéd csókot nyomott a halántékára. – Legyen szép életed, bichette! – Aztán elindult az ajtó felé.

Az ajtókat egy pillanattal azelőtt lökte ki az erejével, hogy odaért volna. A sorban állók közül néhányan meglepetten felkiáltottak – talán mert túl közel álltak az ajtóhoz. Nem érdekelte. A kidobó egy gyors pillantást vetett rá, de figyelmének nagy részét a parkoló túlsó oldalán kibontakozó jelenet kötötte le.

– Segítségre lesz szüksége? – kérdezte a kidobó, anélkül, hogy elfordította volna a fejét.

– Nem, majd csendben elintézem. – Christian újabb százast adott át a férfinak, tekintete Marc-ra szegeződött, aki nem kevesebb, mint hat emberi férfival nézett farkasszemet.

– Jó ember – mondta a kidobó. – Köszönöm!

Christian átsétált a parkolón, nem fáradva azzal, hogy bejelentse a jelenlétét. Marc már úgyis tudná, hogy ott van. Az atya-gyermek    kapcsolat mindkét irányba ment. A hat ember egy terepjárókból és teherautókból álló sorhoz szorult, és Christian még két férfit látott a járművek között ólálkodni. Nem tudta, hogy a bandához tartoznak-e, vagy egyszerűen csak rossz helyen tartózkodtak, amikor sor került az összecsapásra.

Marc vállai elernyedtek, amikor Christian mögé lépett. Teljes mértékben képes lett volna felvenni a harcot mind a hat férfival, akik vele szemben álltak, sőt még a teherautók között megbújó kettővel is. De nem úszta volna meg feltűnés nélkül, és tudta, hogy Christian ezt el akarta kerülni.

– Valami probléma van, uraim? – kérdezte Christian szelíden, és odalépett Marc mellé.

– Te meg ki a fene vagy? – gúnyolódott az egyik férfi. Nem a legnagyobb, hanem az, aki fél lépéssel a többiek előtt állt. A vezető.

Christian kíváncsian nézett rá. – Én vagyok az, aki kiegyenlíti itt az esélyeket. Hat az egy ellen. Nem túl sportszerű tőled.

– De az, ha vérszopó! Szóval menj tovább, seggfej!

– Honnan tudod, hogy ő egy... vérszopó?

– Láttam, ahogy elcsábította Ben nőjét, onnan! Odasétált hozzá, és megbabonázta, hogy szétrakja a lábát neki.

Christian a helyzet komolysága ellenére is elmosolyodott. Erősen kételte, hogy Marc bárkivel is szétrakatta volna a lábát. Ami azt illeti, abban is kételkedett, hogy Marc megbabonázta volna a nőt. Elvégre Marc az ő gyermeke volt.

– Gyanítom, hogy az ellenvetésed valódi forrása az, hogy Ben nője önként ajánlkozott fel a barátomnak, anélkül, hogy szükség lett volna bármiféle bűbájra. És talán Ben most kissé jelentéktelennek érzi magát a nője ezt követő szexuális kielégülése fényében.

A vezető egy pillanatig pislogva nézett rá, mintha az alkoholmámoros agyának időre lett volna szüksége, hogy feldolgozza, amit Christian mondott. Amikor végre felfogta, elkomorult. – Te a haverja vagy? Te is vérszopó vagy?

Christian felsóhajtott. Odanézett, és pillantást váltott Marc-kal. – Erre most nincs időnk!

Marc bólintott. – Ittam, szóval ha szeretnéd tartalékolni az energiádat későbbre...

– Nem, majd én elintézem. – A tekintetet végigfutott a hat férfin, és észrevette, hogy eltűnt az a kettő, akik a járművek között sunnyogtak. Nyilvánvalóan elidőztek, hogy figyeljenek, és továbbálltak, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy semmi izgalmas nem fog történni. Hacsak nem számít izgalmasnak az, amit Christian tenni készül.

– Köszönj el, Gracie![4] – mormogta. Az erejéből egy kicsit az emberekre nyomott, és szenvtelenül figyelte, ahogy mindannyian a földre roskadnak. És ha különös örömét lelte abban, hogy a vezér feje egy kicsit erősebben csapódott a földbe, mint a többieké? Hát, mit vártál egy vérszopótól?

Elvigyorodott, ahogy a gondolat eszébe jutott, majd megfordult Marc kuncogására.

– Ha ez az elképzelésed a verekedésről, akkor szükségünk lesz egy helyre, ahol edzhetünk. Vagy az, vagy építeni egy edzőtermet a házba.

– Nem leszünk elég sokáig a házban. Mire felépülne, már nem leszünk ott. De kell lennie egy-két jó dojónak ebben a városban, lehetőleg olyan valakivel, aki ért a Krav Magához. Texas tele van katonai fickókkal, és a különleges erők típusai jellemzően támogatják ezt a fegyelmet.

– Akkor keressünk egy dojót!

– Valószínűleg holnap találkozom Raphael képviselőjével, Jaclynnel. Megkérdezhetem őt egy helyről, és ott van a barátod, Cibor is. Valószínűleg ő is tudni fogja. – Christian körbepillantott a parkolóban, aztán le az eszméletlen emberekre. – Valószínűleg el kéne tűnnünk innen, mielőtt bárki észreveszi ezeket a fickókat.

– A kidobó látta...

– Már gondoskodtak róla. Menjünk!

 

 

– Biztos, hogy Christian Duvall volt az, aki hívott?

Natalie Gaudet a szemét forgatta, és hálát adott, hogy háttal áll, így a másik nő nem láthatta. Anthony titkárnője, MariAnn az elmúlt egy órában legalább tízszer tette fel ugyanezt a kérdést.

– Csak annyit mondhatok neked, amit a pasas mondott nekem. Azt mondta, hogy Christian Duvall, és találkozót szeretne. Lord Anthony az irodájában volt, ezért beszéltem vele, és ő azt mondta, hogy nem sokkal éjfél utánra ütemezzük be a találkozót.

– De Christian még soha nem járt az irodában. Ha tudtam volna, hogy ő...

– Minek ez a nagy felhajtás? Mind gyönyörűek – ő csak egy a sok közül.

– De Christian... ő... ő... magas, sötét, és gyönyörű. Mint egy tölcsér fagyi, amit legszívesebben végignyalnál.

Natalie összevonta a szemöldökét. Ugyanúgy szerette a fagylaltot, mint bárki más, de egy vámpírt egy tölcséres fagyihoz hasonlítani?

– Miért nem mész ki a mosdóba, és frissíted fel magad, mielőtt ideér – sürgette a lány. – Majd én tartom a frontot. – Bármit, hogy a hisztérikus nő akár csak néhány percre is kikerüljön Natalie légteréből. A nő úgy rohangált, mint egy fejetlen csirke, mióta meghallotta a „Christian Duvall” nevet. Nem félelemből, jól jegyezd meg, hanem mert egyszer meglátta a vámpírt a szoba másik végéből, és olyan jóképűnek találta. Mintha az ajtón belépő minden vámpír nem lenne ugyanolyan szép látvány, mint a másik.

– Köszönöm – felelte a túlfűtött MariAnn. – Kiszaladok a kocsimhoz. Ma este útközben felvettem a ruhákat a vegytisztítóból, ami biztos a sors keze, nem gondolod? Le kell cserélnem a blúzomat, és talán ezt a szoknyát is. És azt hiszem...

Nat kizárta MariAnn monológját a ruhatári dilemmáról, ami a két hónap alatt, amióta együtt dolgoztak, már szokásává vált. Mármint a kizárás rész. Anthony hajlamos volt a titkárnőket inkább a dekoratív tulajdonságaik, mint a képességeik vagy a tapasztalatuk miatt felvenni. És mivel Natalie irodája alig öt méterre volt attól a csinos pofitól, akit Anthony a recepciónál elhelyezett, a kizárás kritikus fontosságú volt ahhoz, hogy végezhesse a saját munkáját.

Bevallotta azonban, hogy némi kíváncsisággal figyelte MariAnn jelenlegi hisztériás rohamát. Ez a Christian Duvall tényleg valami különleges lehet, ha a nőt így a hisztéria szélére sodorja. A telefonban nem hangzott valami nagy számnak. Persze, szép hangja volt. De meglehetősen merev és hivatalos volt. Ez a viselkedés nem éppen azt sugallta neki, hogy jóképű. De lehet, hogy a nyelvi akadályok miatt. Az angol nyilvánvalóan nem az anyanyelve volt, és elég erős volt az akcentusa. De úgy tűnt, nem zavarta, amikor Nat viccelődött vele a formaságai miatt. Már maga a tény, hogy a férfi megértette, hogy viccelődik vele, arról árulkodott, hogy valószínűleg nem egy karót nyelt figura. Nem úgy, mint némelyik öreg.

Még időben felnézett, hogy megpillantsa MariAnn villanását, amint kisiet az irodából, a sarkai kopognak a folyosó keményfa padlóján. Remélte, hogy a lány nem mondott semmi fontosat, mielőtt kisietett, de aztán megvonta a vállát. Teljesen mindegy. Nem az ő dolga volt ezt az irodát vezetni. Ő könyvelő volt. Pontosabban, törvényszéki könyvelő, akit azért hoztak ide, hogy kibogozza az öreg Jabril sunyi pénzügyeinek csavarjait. Becsületes nőként megdöbbentette az a szemérmetlen lopás, amelyet a halott vámpírlord elkövetett a két fiatal Hawthorn-örökösnő ellen. De könyvelőként csodálnia kellett az egésznek az okosságát. Igazi tehetség kellett ahhoz, hogy valaki így manipulálja a könyveket. Bár egy jó adag egyszerű okirat-hamisítás is közrejátszott benne.

Mindenesetre az ő feladata volt, hogy megtalálja jogilag mi tartozik Hawthornékhoz, és micsoda Jabril birtokához, ami most Anthony birtoka volt. Bár, mivel Anthony úgy döntött, hogy lemond a területről, és visszatér New Orleansba, már nem sokáig lesz az ő birtoka. Minden át fog kerülni az új lordhoz, bárki is legyen az. Csak remélni tudta, hogy az új fickó becsületes lesz, és nem próbálja megtartani azt, ami nem az övé. Azzal együtt, hogy Jabril akarata ellenére vámpírrá tette Mirabelle Hawthornt, amikor még csak tizennyolc éves volt, és hogy a rémült Liz Hawthornt bujkálásra késztette, ahol majdnem az életét vesztette, a Hawthorn-lányok már eleget szenvedtek.

 

 

Christian végigsétált a második emeleti folyosón Anthony irodája felé. Átment az ellenőrző pontokon a kapunál és a bejárati ajtónál, de az épületen belül feltűnően kevés volt a biztonsági ellenőrzés. Anthony úgy vezette a háztartását, mintha még mindig New Orleans ura lenne, nem pedig Dél lordja. Nyilvánvaló volt, hogy a szíve újra Louisianában van. Az egyetlen igazi kérdés az volt, hogy egyáltalán miért vállalta el Délt. Raphael bizonyára nagyon meggyőző volt, és Christian azon tűnődött, hogy pontosan mit is ígértek neki.

De ez az üres folyosó olyan szinten zavarta, amit nem tudott pontosan meghatározni. Viszketni kezdett a tarkója, bármilyen nyilvánvaló fenyegetés ellenére. A sok csukott ajtó mögé küldött vékony szondázó erőszál mindössze néhány embert talált, de csak egy-két vámpírt. Anthony tartózkodási helye nyilvánvaló volt, de egyetlen vámpír sem volt vele. Se hadnagy, se biztonsági őr. Az egész nagyon furcsa volt.

Christian megérezte Marc érkezését a földszinten. Megállt odakint, hogy válaszoljon egy vámpír kérdésére, akit az előző heti társasági eseményről ismert, és éppen most lépett be az épületbe. Christian nem tiltakozott a késés ellen, mert nem volt nyilvánvaló veszély. Bizsergő tarkója ellenére nem tudta elképzelni, hogy Anthony cselszövést tervezne, hogy rajta üssön az irodájában. Ennek semmi értelme nem volt. Nem arról volt szó, hogy a vámpírlordot félreállították volna; ő döntött úgy, hogy lemond. És még sosem találkozott korábban Christiannel, így nem volt közöttük személyes ellenségeskedés. Ha valami, akkor ez a teljes biztonság hiánya talán Anthony módszere arra, hogy egy finom sértő pofont adjon, azt üzenve Christiannek, hogy ő annyira jelentéktelen, hogy a déli lord nem is vesződik azzal, hogy védekezzen ellene. Ha ez így van, akkor meglepetés fogja várni.

Christian léptei tompák voltak a folyosó fapadlóján, de csak azért, mert igyekezett nem úgy dübörögni, mint egy elefánt. Közelebb lépett a nyitott kétszárnyú ajtóhoz. Nem volt tábla, amely jelezte volna, hogy ez Anthony irodája, de Christiannek nem is volt szüksége rá. Anthony messze nem a legerősebb észak-amerikai lord volt, de erőteljes vámpír volt, és mivel viselte a Dél köpenyét, a hatalma és a jelenléte felerősödött. Az összes energia abból a több száz, vagy akár több ezer vámpírból származott, akik Délt nevezték az otthonuknak. Christian nem tudta biztosan, hány vámpír él a területen. Egy tisztességes eligazítás a területről volt az egyik dolog, amit remélt a ma esti találkozótól. Nem mindennapi kérés volt, de hát maga a helyzet sem volt éppen mindennapi. A vámpírlordok nem vonultak vissza. Meggyilkolták és leváltották őket.

Belépett az irodába, és körülnézett. Érezte, hogy Anthony a második duplaajtó mögött van, közvetlenül előtte. De azok csukva voltak. Volt egy recepciós pult, de senki sem volt ott. A világító számítógép képernyő azonban arra utalt, hogy az ott tartózkodó nem régóta volt távol. Egy második irodaajtó balról nyitva állt, és valahonnan bentről hallotta a számítógép billentyűinek halk kopogását. Christian nem vette a fáradságot, hogy bejelentse a jelenlétét. Anthony tudta, hogy itt van, ahogyan ő is tudta, hogy Anthony ott van. Ha a déli lord játékot akart űzni azzal, hogy Christiant kérvényezőként várakoztatja a küszöbön, szíve joga. Christian azonban nem szándékozott részt venni ebben a játékban azzal, hogy Anthony keresésére indul.

Lezserül körbesétált az irodában, némi csodálkozással tanulmányozva a falakon lévő számos fényképet és bekeretezett dokumentumot. Egy vámpír majdnem halhatatlansága egyszerre volt áldás és átok. Ha valaki évszázadokig élt, hihetetlen, néha világrengető eseményeknek lehetett szemtanúja. Christian több háborúban harcolt és több háborút élt túl, mint amennyire könnyen vissza tudott emlékezni, köztük két világháborút és számos kisebb konfliktust, amelyek az egész akkori világot felölelték. És az elmúlt száz év technológiai ugrásai néha még mindig megdöbbentették.

De a lényeg az volt, hogy minden vámpír, aki túlélte az első évszázadát, ugyanazzal a problémával küzdött, hogyan örökítse meg és őrizze meg az emlékezetében a saját történelmét, amikor az már évszázadokat és nem évtizedeket ölel fel. És mindegyiküknek megvoltak a módszerei, hogy megbirkózzon vele. Néhányan, mint Raphael, mások által írt történeteket gyűjtöttek – ősi könyveket és szövegeket –, miközben továbbra is a modern korban éltek.

Mások egy hosszú élet emlékeivel vették körül magukat – fényképekkel, művészeti alkotásokkal, levelekkel.

De itt, Anthony irodájában egyáltalán nem volt érzékelhető a történelem. Ebben az irodában semmi – sem egy fénykép, sem egy dokumentum, sem egy emlék – nem volt régebbi húsz évnél. Ez akár egy emberi politikus vagy vezérigazgató irodája is lehetett volna. Végtelen számú fénykép egy mosolygós Anthonyról, amint kezet ráz helyi politikusokkal és üzletemberekkel, akikről Christian csak sejteni tudta, hogy helyi politikusok és üzletemberek. És közöttük elszórtan bekeretezett dokumentumok, amelyek Anthonyt dicsérik jótékonysági adományokért, a közösségért végzett munkájáért, egy kibaszott kórházi szárny megépítéséért.

Mindez nagyon csodálatra méltó és nyílt, de... pontosan kit is akart Anthony lenyűgözni ezekkel az igazolásokkal? A vámpírok mindezt le se szarták volna. Lehetséges, hogy ez csak Anthony nyilvános irodája volt? Hogy valahol a hatalmas birtok gyomrában volt egy magániroda, amely inkább illő egy hatalmas vámpírhoz? Ha így volt, akkor Christian üdvözlése itt, ebben a nagyon is emberi irodában része volt annak a finom pofonnak, amellyel Anthony elutasította őt fenyegetésként.

– Ön bizonyára Mr. Magas, Sötét és Ínycsiklandó.

A nő megjegyzése nem volt meglepő. Tudta, hogy ott van, a folyosóról érzékelte a szívverését, hallotta a selyem lágy suhogását, amikor belépett az iroda ajtaján, és a cipősarkának neszét, ahogy megakadt a mély bolyhos szőnyegen. De ez nem akadályozta meg, hogy a zsigerei ne reagáljanak a hangjára. Natalie volt az a korábbi telefonhívásból. Elmosolyodott, és a nő felé fordult.

 

 

– Biztosan nem! – mondta a vámpír, egy balett táncos irányított kecsességével megfordulva, a szemében gonosz fény csillant, miközben erős ujjaival beletúrt sötétszőke hajfürtjeibe. – Talán a hadnagyomra gondolsz. Az ő haja sokkal sötétebb, mint az enyém.

Natalie már egy ideje figyelte a férfit, várva, hogy megforduljon, és azon tűnődött, vajon ez az a nyalogatni való Christian Duvall, akiről MariAnn beszélt. Bár nem gondolta volna, hogy szőke, még ha sötét szőke is. Megcsodálta a vállszélességét az elegáns öltönyben, és a tényleg szép fenekét. De annak ellenére, hogy MariAnn áradozó dicsérete még mindig a fülében csengett, nem volt felkészülve annak a mosolynak a hatására, sem az intellektus szikrájára azokban a mélykék szemekben.

Pislogott, próbálta nem hagyni, hogy a férfi lássa, milyen hatással van rá, és olyan keményen dolgozott rajta, hogy egy pillanatig tartott, mire rájött, hogy a férfi nem vitatta a leírás magas és ínycsiklandó részét. Vámpír ego, semmihez sem volt fogható a világon. Bár ebben az esetben el kellett ismernie, hogy igaza volt. A magas nem volt kérdéses. Christian Duvall – mert ki más lehetne? – közel 190 centi magas volt. És az ínycsiklandó rész ugyanilyen nyilvánvaló volt.

De nem az a fagylaltnyalogatós fajta finom. Túl nagydarab volt, túl kemény, azokkal a széles vállakkal a sötétszürke öltöny alatt, amelyet méretre kellett szabni, hogy ilyen jól illeszkedjen széles mellkasához. Szögletes állkapocs, érzéki ajkak, és sötét szőke haj, épp elég hosszú ahhoz, hogy a sötétkék szemébe lógjon, miközben rá néz, az izmok megfeszülnek, ahogy mozdul... ó, édes Istenem.

Oké, talán MariAnnnek mégis igaza volt.

Natalie lekapta a számítógépes szemüvegét, és küzdött a vágy ellen, hogy a hajához nyúljon, hogy megbizonyosodjon róla, hogy rendesen meg van fésülve. Semmit sem tehetett volna, ha nem így van.

– Sajnálom, ez udvariatlanság volt – mondta, remélve, hogy a férfi nem veszi észre a nyakán és a mellkasán végigterjedő pírt. Azt kívánta, bárcsak valami magasabb dekoltázsú ruhát vett volna fel, de tényleg, honnan tudhatta volna? – Segíthetek?

A mosoly lassan és könnyedén terült szét a férfi arcán, és hihetetlenül jóképűvé vált valami... egyszerűen kibaszottul elképesztővé.

– Christian Duvall – mondta simán, és kinyújtotta a kezét, mintha kézfogást ajánlana.

Natalie automatikusan válaszolt, és a férfi hatalmas kezében eltörpültek a karcsú ujjai.

– Beszéltünk telefonon – tette hozzá.

Natalie megtalálta a hangját. – Igen – erősítette meg. – Natalie Gaudet vagyok.

A férfi megmozdította a lány kezét a markában, és a szájához emelte, megérintve ajkával a kézfejét, miközben a tekintete nem hagyta el az övét. – Natalie – ismételte meg, és a lány törékeny elméje ismét szétszóródott. Oké, a férfi szokatlanul jóképű volt, és tetszett neki, ahogyan kimondta a nevét. NAH-tah-lee. És igen, az akcentusa gyönyörű volt – még annak is, aki a cajun country lírai ritmusain nevelkedett. Mégis, nem mintha errefelé nehéz lett volna jóképű férfiakat találni. Talán az volt az oka, ahogy a férfi ránézett, mintha egy egzotikus kincsre bukkant volna, amit keresett, és nem gondolta volna, hogy Anthony irodája előtt ülve találja.

– Lord Anthony az irodájában van, Natalie? – kérdezte a férfi, és a lány tudatában volt, hogy bámulja.

– Igen, természetesen. Én csak...

Megpördült, amikor egy suhogó hang jelezte Anthony belső irodaajtajának kinyílását.

– Hagyd őt békén!

Natalie felszisszent a hirtelen figyelmeztetésre Anthony durva hangján, de Christian alig reagált. Teljes magasságába egyenesedett, az ujjai lassan ellazultak a nő kezén, bár a hüvelykujja még végigsimított a lány kézfején. Gyorsan rákacsintott, majd könnyedén megfordult, hogy szembenézzen Anthonyval.

– Lord Anthony – nyugtázta, és egyáltalán nem tűnt feldúltnak a vámpírlord hirtelen megjelenése, vagy barátságtalan hangja miatt.

– A találkozód velem van, Duvall, nem az unokatestvéremmel! – morogta Anthony.

Natalie meglepetten pislogott. Unokatestvér? Mi a fene? Persze, Anthony azt állította, hogy valamilyen távoli rokonságban áll a családjával, de még sosem nevezte unokatestvérnek.

Christian felé viszont határozottan ellenséges volt. Elgondolkodott ezen, és azon, hogy Christian vajon meg fog-e sértődni. A vámpírok ingatagok voltak, és látta már őket kevesebbért is összeveszni. De ez a két vámpír ijesztően erős volt, és nem szívesen volt a közelükben, ha összevesznének.

Azonban nem kellett aggódnia. Christian nyugodtan vette Anthony hangulatát, és kérdőn felvonta a szemöldökét a lány irányába – talán a hangulat miatt, vagy talán azért, mert Anthony az „unokatestvérének” nevezte. Christian tekintete tette fel a kérdést, amit nyilvánvalóan nem akart feltenni.

– Mr. Duvall most érkezett, uram – mondta. Christian lehet, hogy hajlandó volt figyelmen kívül hagyni Anthony rossz hangulatát, de ő nem. – Ő csak...

– Látom, mit csinál, Natalie! Gyere be, Duvall! Essünk túl ezen! – Anthony sarkon fordult, és visszatért az irodájába, még csak úgy sem tett, mintha üdvözölné.

Natalie a homlokát ráncolva nézett utána, de úgy tűnt, Christiant nem érdekli. Félmosolyt villantott a lányra, és egyik kezét a szíve fölé téve azt mormolta: „ma belle[5]”, mielőtt követte Anthonyt. De aztán az utolsó pillanatban megfordult, és így szólt: – Ó, Natalie, a hadnagyomat feltartották befelé jövet. Várhatóan hamarosan csatlakozik hozzánk. Megkérnéd, hogy várjon meg itt?

– Természetesen – biztosította a lány.

– A neve Marc Forest – mondta neki, aztán megint megjelent az a gonosz csillogás a szemében. – Magas, sötét és ínycsiklandó.

Natalie hevesen elpirult, a férfi pedig kettőt visszalépett felé, majd elővett egy névjegykártyát a zakója belső zsebéből. A lány elvette a kártyát, és egy pillantást vetett rá, mielőtt felnézve azt látta volna, hogy a férfi figyelmesen nézi őt.

– Ha esetleg szükséged lenne rám. Bármilyen okból – tette hozzá, és az az intenzív tekintete találkozott Natalie pillantásával. Aztán megfordult, és folytatta az útját Anthony irodájába, csendesen becsukva maga mögött az ajtókat. A nő csak akkor volt képes mély levegőt venni, amikor meghallotta az ajtó becsukódásának határozott kattanását, és a két vámpír hangjának alig kivehető morajlását.

– Te jó ég – motyogta. – Ennek illegálisnak kellene lennie!

MariAnn ebben a pillanatban sietett be az irodába, Natalie pedig csak bámult. Nyilvánvalóan nemcsak a blúzát, hanem az egész öltözékét lecserélte, egészen a cipőjéig. A vegytisztítás megmagyarázta a ruhát, de honnan szerezte a cipőt?

– Mi az illegális? – kérdezte MariAnn. Odasietett az íróasztalához, és amint leült, elővett egy tükröt a fiókjából.

– Semmi – mondta Natalie. – Magamban motyogtam. Ha már itt leszel, akkor elszaladok a női mosdóba.

– Persze.

– Ja, és van egy Marc Forest nevű vámpír, aki bármelyik percben felbukkanhat. Itt kellene várnia Christian Duvallra.

MariAnn elég ideig elfordította a tekintetét a tükörről, hogy vonzóan fintorogjon Nat irányába. – Ki az a fickó?

– Nem vagyok benne biztos. De azt hiszem, hogy Christiannel dolgozik.

– Ó! – Megvonta a vállát. – Oké.

– Nemsokára visszajövök.

– Oké.

Natalie magában elmosolyodott, miközben elsietett Anthony irodájából. MariAnn nagyon ki fog akadni, amikor rájön, hogy a primadonnáskodása célpontja már Anthonyval van. Nat a folyosó egyik oldalára húzódott, amikor egy újabb nagydarab, vonzó vámpír sétált el mellette. Körülbelül ugyanolyan méretű, mint Christian, de rövid, sötét hajjal és barna szemmel. A férfi csábosan elmosolyodott, ahogy elhaladt mellette, és Nat hátrapillantva látta, hogy a férfi Anthony irodájának ajtaja felé fordul. Magas, sötét és ínycsiklandó. Christiannek igaza volt.

Magában elmosolyodott, és továbbment a folyosón, elgondolkodva azon a szokatlan körülményen, hogy Christiannek van egy hadnagya. Nem gondolta volna, hogy az átlagos vámpíroknak vannak hadnagyaik. Ugyanakkor a férfi nyilvánvalóan európai volt – az akcentusa alapján francia –, szóval talán egy lord volt valahol odaát. És ez szerencsétlen gondolat volt, mert az észak-amerikai vámpírok mind összefogtak az európaiak ellen. Nem volt bekapcsolva a stratégiai tervezési megbeszélésekbe, de nem volt se süket, se néma, se vak. Közvetlenül Anthony irodája előtt ült, és a beszélgetések nem mindig zárt ajtók mögött kezdődtek vagy értek véget.

Szerencsére mindez nem az ő gondja volt. Ő egy magányos emberi nő volt. A hatalmas vámpírok tetteihez semmi köze sem volt. Csak Anthony miatt volt itt, aki ugyanúgy megzsarolta, hogy Houstonba jöjjön, ahogyan a családját is zsarolta generációk óta. Azt állította, hogy anyai ágon rokon, valami távoli ős, aki az évek során nyomon követte és megvédte kiterjedt és szerteágazó leszármazottait.

Az igazság az volt, hogy a családjában senki sem tudta, hogy a férfi rokon-e vagy sem. Az, hogy örökké létezett, mindenképpen igaz volt, ahogy az is, hogy aki csalódást okozott neki, hajlamos volt figyelmeztetés és nyom nélkül eltűnni.

Sajnos Anthony valahogy rájött Natalie szakmájára, és „felajánlott” neki egy állást. A lány nem akart ilyen messzire költözni a családjától New Orleanson kívül, de nem is volt hajlandó Anthony kedve miatt kockáztatni a biztonságukat. Így hát elfogadta az ajánlatot. Mint kiderült, a munka lenyűgöző volt, és bár hiányzott neki a családja, a tőlük való elköltözés nem is volt olyan rossz. Életében most először volt igazán magára utalva, apja és két idősebb bátyja beavatkozása nélkül, akik mindannyian szent kötelességüknek tartották, hogy életének minden aspektusát alaposan ellenőrizzék. Különösen, ha ez az élet érintkezésbe került egy férfival, legyen az bármilyen ártatlan is.

Ez igazi púp volt a hátán, és Natalie biztos volt benne, hogy ez volt a fő oka annak, hogy huszonöt éves korában még mindig egyedülálló volt, kapcsolat nélkül. Persze az sem segített, hogy zseniális IQ-val rendelkező stréber volt. Ahogy az sem, hogy abban a kis Bayou-városban élt, ahol felnőtt, és az sem, hogy néhány évet átugrott, és így fiatalabb volt, mint bárki más a gimnáziumi osztályában. A főiskola valamivel jobb volt, de a futballsztár bátyja ugyanakkor a Tulane-ra járt, és úgy tűnt, személyes küldetésének tekintette, hogy örökké szűz maradjon. Mindkét bátyját nagyon szerette, de néha az őrületbe kergették. Mindketten nagydarab és veszélyes férfiak voltak, akárcsak az apja, ami azt jelentette, hogy soha nem volt komoly barátja. Egészen a főiskola elvégzéséig nem is sikerült elveszítenie a szüzességét, és az is inkább elhatározás volt, mint vonzalom.

Persze már majdnem két éve egyedül élt Houstonban, és még mindig nem találkozott álmai férfijával. Viszont olyan szabadságot élvezett, amilyet még soha nem ismert. És rengeteg álompasival találkozott. Mint Christian Duvall, a gyönyörű szemével, a gonosz mosolyával és azokkal a széles vállakkal, amelyek olyan szépen kitöltöttek egy öltönyt.

Hűha! Álljunk csak meg! Nem vonzódhatott egy vámpírhoz. Ez nem szerepelt az élettervében. Különben is, a vámpírok nem randiztak. Főleg nem az olyanok, mint Christian, aki valószínűleg csak begörbítette az ujját, a nők pedig futva jöttek. És most a fickó neki görbítette be az ujját. És miért is ne? Elég csinos volt, és ma különösen jól nézett ki a galambszürke szoknyájában és fekete selyemblúzában, és különösen a szürke Louboutin-lakkcipőjében. Francia designer cipő. Francia vámpír. Ezeket értékelnie kellene, nem igaz?

A fenébe is! Kezdett MariAnné válni. Be kell fejeznie a gondolatokat Christianrről. Hol voltak a testvérei, amikor szüksége volt rájuk?

 

 

Natalie parfümjének illata követte Christiant, amikor besétált Anthony irodájába. Finom, nőies, de csak egy csipetnyi fűszerrel. Akárcsak Natalie maga. Bájos kísértés volt, vörösesbarna haja lazán omlott a vállára, selyemblúza és a testéhez simuló szoknyája kiemelte hosszú, sima lábát. Nyugtalanította őt, és Christian úgy érezte, hogy Natalie nem könnyen borul ki. Nem azért volt Houstonban, hogy összejöjjön bárkivel is, de ez nem jelentette azt, hogy nem tehetné meg. Nem bánta volna, ha megkóstolhatná Natalie-t. És ő olyan férfi volt, aki általában megkapta, amit akart.

Amit azonban a legjobban akart, az az volt, hogy uralkodjon Délen. És ma este el is akart indulni ezen az úton. Sajnos a vámpírlord, aki most a szoba másik végéből nagyon barátságtalan pillantást vetett rá, volt a szükséges első lépés.

Anthony idős volt. Nagyon, nagyon öreg. Talán még Raphaelnél is idősebb, ami csak azt bizonyította, hogy a kor nem minden, ha egy vámpír erejéről van szó. Az évek növelhették egy vámpír erejét, fokozva a képességeit, és új trükköket tanítva neki. De az alapvető ereje, az a dolog, ami nagyban meghatározta, hogy ki lesz a létezése hátralévő részében, kőbe vésődött azon az éjszakán, amikor először ébredt fel vámpírként. És senki sem tehetett semmit, hogy ezen változtasson, legyen szó férfiról vagy nőről.

Tehát, bár Anthony kétségtelenül erőteljes volt, de nem annyira, mint Christian. És ezt mindketten tudták. Valószínűleg ez magyarázta a vámpírlord felé irányuló ellenségeskedés egy részét, még akkor is, ha Christian nagyon óvatos volt, hogy visszafogja az erejét, hogy elkerülje a közvetlen kihívást. Nem vágyott arra, hogy megküzdjön Anthonyval; a déli lord már lemondott a területéről, és nem jelentett fenyegetést.

De ez nem jelentette azt sem, hogy Christian meg fog görnyedni előtte.

– Lord Anthony – mondta udvariasan. – Köszönöm, hogy fogadott!

Anthony arckifejezése nem változott. Megrángatta a háromrészes öltönye mellényét, valószínűleg megszokott gesztusként, majd az íróasztala mögé lépett, mintha megpróbált volna akadályt állítani közéjük. Méghozzá egy hatalmas akadályt. Az íróasztal elég nagy volt ahhoz, hogy hatan is elférjenek mellette, nemhogy egy átlagos termetű vámpírlord. De hát az egész iroda ugyanolyan túlzó volt, mint a recepció. Az íróasztal és a látogatói székek töltötték ki a szoba felét, míg a másik felében egy társalgósarkot alakítottak ki egy kanapéból és két fotelből, mindezt elegáns szövetek és ívelt fafelületek díszítették, a kecses asztalkákon pedig színes, Tiffany-stílusú lámpák álltak. A falakat ugyanolyan öndicsérő fotók borították, amelyeken Anthony fontos emberekkel rázott kezet, és ahol nem fotó volt, ott egy-egy oklevél vagy díj volt, mind Anthony nevével.

– Foglalj helyet! – mondta Anthony a természetellenesen reszelős hangján. Christian tudta, hogy ez a vámpírlord emberi életéből származó sérülés következménye, mielőtt átváltozott volna. Egy sérülés, amit úgy tűnik, a vámpírszimbióta nem tartott elég fontosnak ahhoz, hogy helyrehozza.

Christian ismét Anthonyra nézett, majd elindult, hogy megálljon az egyik látogatói szék előtt, ahol udvariasan megvárta, hogy Anthony üljön le először. A vámpírlord rosszallóan fintorgott. Ugyanolyan jóképű volt, mint bármelyik másik vámpír – a szimbióta már régen elsimította a testi hibákat –, de ettől még nem lett magasabb. A kor és a származás együttesen úgy 165 centi körülire tette a déli lordot, ami lényegesen alacsonyabb magasság volt, mint Christiané. A magasságkülönbség nem számított volna, ha kettejük közül Anthony lett volna az erősebb vámpír. De mivel határozottan nem volt az, a magasságkülönbség csak növelni látszott az ellenszenvét.

Anthony összeszűkített szemmel nézett Christianre. Ebben a tekintetben nem volt semmi barátságos.

– Raphael telefonált miattad. Ez az egyetlen ok, amiért beleegyeztem, hogy találkozzak veled – mondta. Az akcentusa nem különbözött Natalie-étól, de Anthony nem volt cajun. Vagy legalábbis nem úgy indult. Túlságosan is öreg volt. Christian gyanította, hogy a lírai akcentust a vámpírlord a New Orleans-i cajunokkal való hosszú kapcsolata során vette fel. Talán azért, hogy jobban beilleszkedjen, vagy csak azért, mert tetszett neki a hangzása.

Anthony hirtelen leült, Christian pedig csatlakozott hozzá, és leült az egyik selyemkárpitos vendégszékre. Udvariasan lehajtotta a fejét köszönetképpen, de nem kommentálta Anthony nyers kijelentését. A helyzet olyan volt, amilyen. Ezen nem tudott változtatni.

– Raphael azt mondta, hogy ti ketten megegyeztek – folytatta Anthony, meg sem próbálva leplezni a keserűségét. – De engem senki sem kérdezett semmilyen alkuról, és én nem vagyok benne!

Christian a másik vámpír hideg tekintetét a sajátjával viszonozta. Udvariasságból jött ide, hogy tanú bizonyságát adja civilizált viselkedésének. De tudod mit?! Bassza meg az egész!

– Azt hiszem, mindketten tudjuk, Anthony – mondta társalogva, miközben szándékosan kihagyta a vámpír magasztos címét –, hogy nincs szükségem a jóváhagyásodra, vagy az együttműködésedre ahhoz, hogy megkapjam, amit akarok. Ami azt illeti, Raphael beleegyezésére sem volt szükségem. De ő legalább elég udvarias volt ahhoz, hogy meghallgasson, és végső soron elég bölcs ahhoz, hogy belássa a kölcsönös előnyöket. A személyes tetszés vagy nemtetszés nem játszik szerepet. A Raphaellel kötött megállapodásom vámpírok életét fogja megmenteni.

– Talán. Vagy talán az, hogy berontasz oda, ahol nem látnak szívesen, inkább azokba fog kerülni. Az embereim harcolni fognak ellened, Duvall. Nincs jogod ehhez a területhez!

– Ugyanaz a jogom, mint bármely más vámpírnak, hogy belépjek a kihívásba. Megtartjuk, amit meg tudunk tartani. Ez mindig is így volt.

– Mindig is így volt – utánozta Anthony, orrhangú nyafogással. – Hallgass magadra! Nem tartozol ide, te nagyképű seggfej!

Christian legszívesebben átugrott volna az íróasztalon, megragadta volna a vézna kis köcsögöt, és pontosan megmutatta volna neki, ki tartozik ide, és ki nem. Ha itt és most kinyírná Anthonyt, nem kellene aggódnia semmilyen kibaszott kihívás miatt. Ő lenne Dél Ura. De aztán valószínűleg úgyis meg kellene küzdenie egy rakás kihívóval, mivel valószínű, hogy Anthony emberei közül legalább néhányan bosszút akarnának állni. És Raphael is elégedetlen lenne.

Felállt, és kellemes mosolyt varázsolt az arcára, de nem fáradt azzal, hogy leplezze a valódi érzéseit. Anthony azonnal reagált, felugrott, és félrerúgta a széket az útjából, miközben igyekezett a falat a háta mögé állítani.

Ez aligha egy hatalmában bízó vámpírlord reakciója volt. Christian mosolya pedig önelégültté vált.

– Elbúcsúzom, Anthony, és sok szerencsét kívánok neked a New Orleansba való visszatérésedhez!

A vámpírlord sötét szemei felcsillantak a Christian szavaiban rejlő finom figyelmeztetésre. Emlékeztető volt, hogy amikor Anthony feladja a területet, és visszatér, hogy New Orleans város ura legyen, hűséggel tartozik majd Dél következő lordjának, bárki is legyen az. Még Christiannek is.

Ha Anthony nem is kedvelte őt ez előtt a kis tête-à-tête[6] előtt, most teljesen meggyűlölte. És Christian tudta, hogy ezentúl még jobban kell majd vigyáznia magára. Mentálisan megvonta a vállát. Nem ezt remélte a ma esti találkozótól, de nem is volt teljesen meglepő.

– À bientôt[7]! – mondta, majd szándékosan hátat fordított a füstölgő vámpírlordnak, és kisétált az irodából, kinyitva az ajtókat az erejének egy szellőjével.

Marc már talpon és éberen várta, mire Christian becsapta az ajtókat. Nem volt szüksége senkire, hogy elmondja neki, hogyan ment a megbeszélés.

– Atyám! – Nem gyakran ragaszkodott a hivatalos megszólításhoz, de bizonyos helyzetek megkövetelték, és ő megértette.

– Menjünk! – csattant fel Christian. Egy gyors pillantás elárulta neki, hogy a gyönyörű Natalie nincs az irodában, de valószínűleg így volt a legjobb. Nem volt kedve bájologni.

– Lord Christian – mondta zihálva a recepciós, először hívva fel magára a figyelmét. Bájos fiatal nő volt, de átlátszó blúzában és a fenekére tapadó szoknyájában tipikus vámpír rajongó volt, az a fajta, akit igyekezett elkerülni a klubokban. Meglepte, hogy Anthony egy ilyen nőt alkalmaz az irodájában, bármennyire is dekoratív volt.

– Mi az? – kérdezte türelmetlenül.

A lány gyorsan pislogott a férfi hangjára. – Én... – dadogta, majd gyors pillantást vetett Marcra, és inkább elmosolyodott. – Sok szerencsét!

Christian szándékosan enyhített az arckifejezésén. – Köszönöm! Hogy hívják?

– MariAnn, uram.

A férfi elmosolyodott. – Még nem vagyok lord, MariAnn, de hamarosan. Jó estét!

Egy pillantással összeszedte Marc-ot, majd kisétált az irodából a folyosóra, alig várva, hogy maga mögött hagyja Anthonyt és az ellenségességét. Nem kétséges, hogy a vámpírlord már kapcsolatba lépett az embereivel, hogy tájékoztassa őket a legújabb fejleményekről. És valószínűleg nemsokára Raphaelnek is nyafogni fog telefonon.

– Gondolom, nem ment túl jól – mondta Marc olyan halkan, amit csak az ő fülének szánt.

– Nem vártam sokat, de még kevesebbet kaptam. De szükség volt rá, és ha más nem is, de megismertem a terepet. Kétszeresen is résen kell lennünk. Tony több vasat is tart a tűzben, és én nem éppen vagyok a szíve csücske.

– Nem. Viszont történetesen meg tudom mondani, hogy kinek igen. A haverom, Cibor, a vámpír, aki korábban megállított, amikor befelé tartottunk – ő Raphael egyik embere, a Jaclyn biztonságára küldött őrkontingens tagja.

– Jaclyn – ismételte meg Christian. – Raphael úgynevezett képviselője. Mindig is tudtam, hogy a nagyfiú támogatja Anthonyt, de most, hogy találkoztam vele, megértettem, mennyit kellhet Jaclynnek segítenie. Nem csoda, hogy elege van belőle. Minden erőfeszítés, és semmi élvezet az uralomban.

Az útjuk végigvezetett a folyosón, és a bejárati ajtó feletti nyitott lépcsősorhoz értek. Christian egy pillantást vetve lefelé látta, hogy a bejáratnál a látogatók hatalmas csoportja torlódott fel a biztonsági ellenőrzésre várva. Nem akart átgázolni rajtuk, ugyanakkor az ösztönei azt súgták, lehet, hogy Marc-kal együtt éppen csapdába terelik őket.

– Hátsó ajtó – mondta szűkszavúan.

Marc követte a pillantását. – Bassza meg!

– Mondd el, mit mondott Cibor! – mormogta Christian, miközben visszatértek egy oldalsó folyosóhoz, amely az épület hátsó részébe vitte őket.

– Oké, először is, kíváncsi voltál, ki áll Anthony hirtelen visszavonulása mögött? Raphael volt az. Nem számított rá, hogy Anthony ennyire kevéssé bizonyul hatékonynak, amikor Jabril halála után a helyére tette, és belefáradt. Megmondta Anthonynak, hogy ki akar szállni, hogy a saját erejéből kell megállnia vagy elbuknia. Anthony pokolian dühös, és keserűen panaszkodott Jaclynnak az új megállapodás miatt, de ő sem szimpatizál vele. Ő az, aki eddig nap mint nap támogatta a fickót, és neki is elege van belőle. Ő, Cibor és az egész csapata haza akarnak menni Kaliforniába. Alig várják, hogy ez a kihívás lezáruljon, és ebből nem csinálnak titkot, ami csak tovább növeli Anthony sérelmeinek listáját.

– Miért osztaná meg mindezt veled? Raphael emberei általában nem szoktak ilyen beszédesek lenni.

– A hadnagyod vagyok, és Jaclyn kapott egy hívást Raphaeltől. Úgy tűnik, hogy találtál egy támogatót.

Christian nem kis érdeklődéssel fogadta ezt az információt. Akarta Raphael úgynevezett áldását, de nem számított arra, hogy a nyugati lord aktívan dolgozni fog az érdekében. Úgy látszik, igaza volt, amikor korábban azt mondta Marc-nak, hogy Raphael a legerősebb versenyzőt akarja győztesnek. Még nem találkozott a többiekkel, de ismerte a saját erejét, és a malibui látogatása után Raphael is tudta.

– Mit mondott még Cibor?

– Semmi meglepőt. Elmondta, hogy Anthony nagyon erőlteti, hogy az egyik saját gyermeke vegye át a hatalmat, és azt hiszem, mindannyian tudjuk, miért. Anthony hűséggel tartozik majd annak, aki megnyeri a kihívást, és ő inkább olyasvalaki legyen, aki korábban személyesen is hűséges volt hozzá. Két embere van versenyben: Noriega és Scoville. Mindketten évszázadok óta vele vannak, ami azt jelenti, hogy a hűségük mélyen gyökerezik.

– Vannak más kihívók is? Valaki a területen kívülről?

– Néhányan, de közülük csak kettő komoly. Marcel Weiss egy szökevény Középnyugatról, Klemens egyik embere, aki új otthont keres most, hogy Klemens meghalt, és Aden a főnök. És Stefano Barranza Mexikóból; ő elégedetlen Vincent uralmával. Senki sem tudja biztosan, hogy ki az atyja, de Enriquének dolgozott.

– És ne feledkezzünk meg Hubert-ről sem – emlékeztette Christian. – Ő nem fog hátradőlni, és udvariasan kivárni a lehetőségét, amíg mindez itt fent lezajlik. Ehelyett ki fogja használni a helyzetet.

Marc nem szólt semmit, mert nem volt mit mondani. Hubert valahol Mexikóban kuksolt, és egyetlen céllal építette fel az akarat nélküli vámpírokból álló hadseregét. Délt akarta. Christian Mathilde halála óta nem beszélt Hubert-rel, így nem tudta, hogyan reagált Hubert a hírre. De gyanította, hogy a gyásznak nem sok köze volt hozzá. Mathilde Nyugat uraként kényelmetlen szomszéd lett volna, ha Hubert megnyeri a déli területet. Persze egy dühös Raphael sokkal rosszabb lett volna, de Hubert talán abban reménykedett, hogy Raphael a stabilitást fontosabbnak tartja majd a személyes bosszúnál, és figyelmen kívül hagyja majd, hogy Hubert segített Mathilde-nak elrabolni őt. Vagy talán arra a tényre épített, hogy közvetlenül Raphael elrablása után távozott Mexikóba, és hogy soha nem volt része annak a hatalmi körnek, amely fogva tartotta a nyugati lordot. Vagy talán abban reménykedett, hogy Raphael csillapította bosszúszomját, amikor megölt minden egyes vámpírt, aki annak a körnek a tagja volt. Christian nem dobta volna meg azokat a kockákat, ugyanakkor eleve nem is szállt volna szembe Raphaellel.

– Visszamegyünk a házba? – kérdezte Marc, miközben lementek a lépcsőn, amely egyenesen a hátsó parkolóra nyíló ajtóhoz vitte őket.

Christian bólintott. – Későre jár, és át kell gondolnom a következő lépésünket. – Kinyitotta az ajtót, és mindketten kiléptek a párás éjszakai levegőbe.

– Ez a gondolkodás magában foglalja azt is, hogy hozzáadjuk... – Marc hangja elakadt, amikor meglátták, mi vár rájuk a parkolóban.

– Úgy tűnik, valaki alig várja, hogy elkezdhesse – jegyezte meg Christian szelíden. Végignézett a vámpírok csoportján, amelyek most félkörbe sorakoztak köré és Marc köré. Szó nélkül eltávolodtak az ajtótól, és a szilárd falat állították a hátuk mögé, hogy elkerüljenek minden meglepetést arról az oldalról.

– Noriega – mondta Marc halkan Christiannek. – Anthony egyik szőke fiúja – tette hozzá elég hangosan ahhoz, hogy a kihívó vámpír is hallja.

– Ha tudtam volna, milyen társaságban vagy, Marc, már akkor megöltelek volna, amikor találkoztunk – gúnyolódott Noriega.

Marc felnevetett. – Megpróbáltad volna.

– Akkor a kihívás hivatalosan is elkezdődött? – kérdezte Christian nyugodtan. – Nem hallottam róla.

– Azt hiszed, valami hivatalos dolog megvéd, ha veszítesz?

Elnézően elmosolyodott. – Inkább arra gondoltam, hogy akkor véd meg, ha nyerek. Szeretném, ha jegyzőkönyvbe kerülne, hogy te adtad ki a korai kihívást. Nem akarjuk, hogy Anthony a Tanácshoz forduljon, és megvádoljon egy nem engedélyezett gyilkossággal.

Noriega csak bámult rá, és látszólag értetlenül pislogott.

– De biztos vagyok benne, hogy ezt a lehetőséget már figyelembe vetted – folytatta Christian. – Tudod, amikor Anthony az előbb felhívott, hogy közölje veled, hogy távozom.

Noriega tekintete elfelhősödött, és Christian szinte látta a szemében a felismerést, hogy talán kijátszották, méghozzá a saját atyja. Ám szinte ugyanabban a pillanatban a döbbenet helyét felváltotta az elszántság. És Christian megértette. A másik vámpír most nem hátrálhatott meg, függetlenül attól, hogy milyen körülmények vezettek idáig. Túl sok tanú volt.

– Nem érdekel, hogy a területi kihívás elkezdődött-e hivatalosan vagy sem – morogta Noriega. – Az itteni jelenléted sért engem, és kihívlak. Úgyhogy védd magad, áruló!

Christian szemöldöke felszaladt. – Áruló? – kérdezte, miközben levetette a zakóját, és sóhajtva egy bokorra hajította. Tényleg nagyon szerette ezt az öltönyt.

– Azt hiszed, nem tudom, ki vagy? – kérdezte Noriega. – Te és a tieid elpusztítottátok a saját kontinenseteket, és most el akarjátok foglalni a miénket!

– Ez aligha tesz engem árulóvá – jegyezte meg Christian, és feltűrte az ingujját. – Ami pedig azt illeti, hogy mit akarok... ha van erőm elfoglalni Délt, akkor a vámpírtársadalom minden törvénye és hagyománya szerint az az enyém, és az enyém is kell, hogy legyen! Most akkor harcolni fogunk, vagy halálra untatsz?

Noriega mellkasa felháborodástól duzzadt. – Baszódj meg! – káromkodott.

– Marc – szólalt meg Christian figyelmeztetően, amikor a Noriega mögött álló vámpír kardot rántott, a penge fémes súrlódása élesen hasított bele a meleg éjszakába. Legalább nem lőfegyver volt.

– Intézem – biztosította Marc. – Te aggódj Noriega miatt.

Christian megvonta a vállát, és megrázta a karját.

– Mi a faszt csinálsz? – követelőzött Noriega.

– Azt mondtad, hogy harcolni akarsz.

– Azt mondtam, hogy kihívtalak. Ez nem ökölharc. Vámpírok vagyunk, faszfej!

– Ó – felelte Christian, meglepetést színlelve. – Úgy érted, így. – Önelégült mosollyal elengedte az erejét, túlságosan is elégedetten a Noriega arcán megjelenő döbbenettől. – Tényleg azt hiszed, hogy úgy járkálok, hogy mindenki számára mérhetően ontom magamból az erőt? Vagy hogy elég hülye vagyok ahhoz, hogy megküzdjek egy olyan területért, aminek a megnyerésére semmi esélyem sincs? Meg fogsz halni, Noriega. Remélem, Anthony számára megéri a halálod.

Noriega figyelmeztetés nélkül lecsapott. Christian nem neheztelt rá; őszintén szólva, ez volt az egyetlen esélye. Nem sikerült. De ez volt az okos lépés.

Christian pajzsai gyorsabban a helyükre kattantak, mint gondolta, szinte mintha már azelőtt észlelték volna Noriega támadását, hogy az akciót teljesen végrehajtották volna. A pajzsai elterelték a támadást, időt nyerve, miközben elméje elemző üzemmódba kapcsolt. Ellenfele nyers erővel rendelkezett, ehhez nem férhetett kétség. De nem annyival, mint Christiané, és egyáltalán nem rendelkezett technikával. Szerencsére Christian mindkettővel rendelkezett, méghozzá bőségesen.

Az első sortüze egy olyan erőhullám volt, amely kiütötte Noriega legtöbb követőjét. Hallotta, ahogy Marc motyog mellette, és tudta, hogy a hadnagya szerint túl sokat vállal, és hogy Noriegára kellene koncentrálnia. De ez csak az első csetepaté volt a kihívásban, egy puszta ízelítő abból, ami végül teljes háború lesz, és nem akarta elveszíteni Marc-ot egy jól elhelyezett penge miatt valami ilyen ostobaságért. Noriega labdába sem rúghatott mellette, a bandája pedig csak figyelemelterelésnek volt jó. De a sors azonban egy szeszélyes szuka, és Christiannek nem volt kedve kockáztatni. Ezért kiütötte Noriega embereit a harcból – eszméletlenek voltak, nem halottak. Még.

Noriega lecsapott, miközben Christian a többiekkel foglalkozott, kihasználva a rövid figyelemelterelést egy erőteljes ütéssel, amely fél lépést hátráltatta őt. A pajzsa befelé hajolt az ütés erejétől, és hallotta a zúgó hangot, ami azt jelentette, hogy a pajzsa megfeszült. Noriega elvigyorodott, mert úgy gondolta, hogy Christian hátrányban van, és közelebb lopózott, miközben összpontosított energiahullámok sorozatát zúdította rá, remélve, hogy szétzúzza a pajzsát, mielőtt az ellentámadásba lendülhetne.

De nem ez volt Christian első harca, és nem is ez lesz az utolsó. Tudatában Marc háta mögötti jelenlétének, megerősítette a pajzsát maga előtt, majd támadásba lendült. Mint egy katona, aki gránátokat dobál, úgy lövöldözött erőcsomókat a másik vámpír ellen. Egymás után tapadtak a ragacsos energiagömbök Noriega pajzsára, mielőtt befelé robbantak volna, lemerítve az erejét, arra kényszerítve őt, hogy energiát vonjon át a pajzsaiba, vagy kockáztassa az összeomlást. És minden egyes eldobott gömbbel Christian egy lépést tett előre a fizikai térben, egyre közelebb és közelebb kerülve Noriegához, miközben a másik vámpír tántorgott a könyörtelen támadás alatt.

Noriega megbotlott, és féltérdre esett, de szinte azonnal felugrott, és dacosan felüvöltött. Szélesre tárta a karjait, majd összecsapta őket, összezúzva Christian pajzsát közöttük, az ütés erejét felerősítette vámpír természetének fizikai ereje.

Jelentős csapás volt, de Christian látta, hogy jön, és felhúzta a pajzsát, hogy felkészüljön a csapásra. Ózon szaga töltötte be a levegőt, ahogy a pajzsai szikráztak, próbálva elnyelni és visszaverni az energiát. De Noriega túl sokat fektetett a maradék erejéből a támadásba, és a pajzsai meggyengültek. Azt a hibát is elkövette, hogy túl közel került egy nála sokkal erősebb ellenséghez.

A lábát megvetve, Christian átütötte Noriega meggyengült pajzsát, és még közelebb nyomult, amíg már csak centikre nem kerültek egymástól. Kinyújtotta a kezét, és elkapta Noriega torkát, figyelve, ahogy a döbbenet felváltja a dühöt ellenfele szemében. Látta a pillanatot, amikor Noriega rájött Christian erejének valódi természetére, egy olyan veszélyes erőre, hogy minden vámpír, aki tudott róla, meghalt. Kivéve Marc-ot.

Christian behajlította az ujjait Noriega torka körül, kiszorítva belőle a levegőt. De az igazi halált, azt a halált, amelyet egyetlen vámpír sem élhetett túl, az egyedülálló tehetsége okozta. Christian tartotta Noriega tekintetét, miközben kiszívta a vámpírerejét, szárazra szívva őt, mint a vámpírt, aki volt, és egyúttal táplálva a saját erejét.

Noriega szemei tágra nyíltak a hitetlenségtől, saját közelgő halálának tudatától. Düh is volt benne. Düh, amiért Anthony kihasználta, amiért Christian becsapta. De ilyen volt az élet, és ilyen volt a halál az erőteljes vámpírok között. A területi kihívást nem lehetett könnyelműen játszani, és a halál mindig a következménye volt.

Christian megvárta, amíg Noriega ereje már csak csordogált, aztán közel hajolt hozzá, és azt suttogta: – Átadom az üdvözletedet Anthonynak! – Mielőtt az élet szikrája elhagyta volna Noriega testét, eltörte a nyakát, a másik kezével a mellkasába vágott, és kitépte a szívét. Egy pillanattal később a vámpír porrá vált a kezében.

Christian szívét megdobogtatta a túltengő energia, ami mindig is következménye volt az ajándéka használatának. Olyan volt, mintha az ellensége ereje túl sok lett volna az övén felül. Az első néhány percben mindig úgy tűnt, hogy a teste képtelen ennyi mindent elviselni. Vakon bámult maga elé, a keze ökölbe szorult az oldala mellett, ahogy a Noriegát jelentő porfelhő a követői még öntudatlan alakjai fölé hullott.

Egy tompa női zihálás vonta felfelé a figyelmét, és megpillantotta Natalie arcát, amint gyorsan elhátrál az emeleti ablakból. Szóval látta őt harcolni, látta őt ölni, gondolta, miközben összecsapta a kezét, lazítva az izmokat és megszabadulva Noriega hozzátapadt maradványaitól. Kíváncsi volt, mit szólt hozzá a lány, látott-e már valaha igazi vámpírösszecsapást, és vajon ez hazavezeti-e őt a családja biztonságába, New Orleansba.

Fintorogva nézett a kezére és az ingére tapadt vérfoltokra, aztán letűrte az ingujját, és csak begombolta. Elvette a Marc által felajánlott zakót, vissza felvette, és megigazította az ingujjait, miközben megrántotta a vállát, hogy a zakó a helyére kerüljön. Nem tetszett neki a gondolat, hogy Natalie visszamegy New Orleansba. Nem tudta volna pontosan megmondani, miért, de remélte, hogy a nő marad.

– Menjünk! – morogta Marc-nak, őszintén dühösen magára. – Noriega rajtaütése meglepetés volt. És nem is kellett volna.

– Nem gondoltam volna, hogy Anthony ilyen korán kockáztatja az egyik emberét – mondta Marc halkan. – Ha már fel szándékozott valakit áldozni, azt vártam volna, hogy az egyik kívülálló lesz.

– Talán megpróbálta. Talán túl okosak voltak ahhoz, hogy megbízzanak benne.

– Kibaszott Noriega – motyogta Marc.

– Kibaszott Anthony – javította ki Christian. – Az egyik saját gyerekét küldte halálba. Tudnia kellett, hogy Noriega nem tudna felülkerekedni rajtam. Tudod... – mondta elgondolkodva. – Felkészültem rá, hogy hagyom Anthonyt visszavonulni New Orleansba, ha én leszek Dél lordja. De most... Azt hiszem, meg kell ölnöm.

 

 

A drapéria vastag redői mögé rejtőzve Natalie a ház mögötti udvarra pillantott a parkolóban álló oszloplámpák sárga fénye alatt. Látta, ahogy Christian és a hadnagya korábban elvonultak Anthony irodájából, látta, ahogy a ház hátsó része felé fordultak. Nem hallotta, miről beszéltek, de nyilvánvaló volt, hogy az Anthonyval való találkozó nem sikerült jól. Nem tudta, miért követte őt ezután, miért sietett végig a külső folyosón a magas ablakhoz, ahonnan végignézhette, ahogy Marc Forest és ő távoznak. De volt benne valami, ami vonzotta, valami, ami több volt a jóképűségénél és a sármos mosolyánál. Valami, ami azt súgta neki, hogy szeretné jobban megismerni. És ez most először fordult elő vele. Már majdnem két éve dolgozott Anthony irodájában, minden nap gyönyörű férfiakkal volt körülvéve, és még egyszer sem érezte a kísértést, hogy mást is tegyen, mint üdvözölje. Akkor miért pont Christian Duvall?

Nem tudta a választ, de az biztos, hogy több kérdése volt. Látta Noriegát és a csapatát várakozni, amikor Christian kilépett a parkolóba, és már majdnem hívta Anthonyt, hogy segítsen. De valami visszatartotta, a gyötrő gyanú, hogy az időzítés egyszerűen túl véletlenszerű volt. Úgy tűnt, Noriega nemcsak azt tudta, hogy Christian mikor fog távozni, hanem azt is, hogy melyik ajtón fog távozni. És eszébe jutott Anthony nyilvánvaló ellenséges viselkedése Christian iránt korábban, amikor az irodájából kijőve azt látta, hogy beszélgetnek egymással.

Christiant nem ismerte olyan jól, de Anthonyt igen. És nem bízott benne. A férfi a családja generációit zsarolta meg, hogy vele dolgozzanak. Azon törte a fejét, hogy mit tehetne, hogy segítsen Christiannek, miközben figyelte, ahogy a férfi félredobja a zakóját, és feltűrve az ingujját, felfedi az erős alkarját. Egy pillanatra felsóhajtott lányos örömében a látványtól, de a következő gondolata az volt, hogy felhívja Jaclynt. Együtt dolgoztak, és ha más nem is, Jaclyn biztosan tudná, mit kell tennie. Ám ezt a gondolatot azonnal követte az összecsapás, ő pedig túlságosan megrémült ahhoz, hogy megmoccanjon.

Minden olyan gyorsan történt. Noriega követői mind lehullottak, mint a legyek, aztán Noriega tombolt, miközben előrenyomult, Christian pedig egyre hidegebb lett, jég Noriega tüzéhez képest. Aztán egy olyan gyors mozdulattal, amit nem tudott követni, Christian ujjai Noriega torkára fonódtak, és szó szerint Noriega mellkasába nyúlt, hogy kitépje a szívét. Nem tudta elfojtani a meglepett zihálását, amikor Noriega porrá változott, de remélte, hogy elég gyorsan elhátrált, hogy senki ne vegye észre, hogy figyelt. Azt sem tudta, hogy az embereknek szabad-e ilyesmit látni.

Tudta, hogy el kellene borzadnia attól, amit látott. Erőszakos és véres volt, és Christian brutálisan hatékony hóhér volt. De ahogy ott állt a sötét folyosón, elbújva a felfedezés elől, nem az elszörnyedéstől vert gyorsabban a szíve, és akadt el a lélegzete. Vágy volt az, tisztán és egyszerűen. Mindig is vonzódott a nagydarab, erős férfiakhoz, de soha nem vágyott még senkire úgy, mint Christian Duvallra. Megpróbálta elképzelni, ahogy ez a sok erő, forróság és brutális intenzitás a szexbe ömlik, és érezte, hogy az arca ég a szégyentől, meglepve saját magát is, hogy már a gondolat is milyen erős izgalmat vált ki belőle. Általában nem így reagált a férfiakra.

A rejtekhelyéről figyelte, ahogy a férfi felkapja az elegáns öltönyzakóját, és a vállát vonva felölti, majd megigazítja a mandzsettáit, mint valami James Bond-hős, mielőtt elsétál az éjszakába.

Miért pont ő? Miért vonzotta ennyire a férfi, ahelyett a tökéletesen kedves és alkalmas férfiak egyike helyett, akikkel Houstonba költözése óta találkozott, vagy akár Anthony sok vámpír kegyence közül valamelyik? Christian gyilkos volt. És ő akarta őt. Ha rájönne, miért, talán el tudná tüntetni ezt az érzést, mielőtt túl késő lenne.

                     

 

---

[1] Igen

[2] Később találkozunk

[3] Őzgida

[4] Ez egy ikonikus amerikai popkulturális utalás a George Burns és Gracie Allen show-ból

[5] Gyönyörűm

[6] Csevegés

[7] Hamarosan találkozunk