3-4. fejezet

 

Harmadik fejezet

 

 

MariAnn szokatlanul csendes volt, amikor Natalie végül visszatért az irodába. Tovább volt távol, mint tervezte, de kellett egy kis idő, hogy feldolgozza, amit látott, és amit gyanított. Soha nem követte el azt a hibát, hogy alábecsülje Anthonyt. És nem tudta, hogy szembe tud-e nézni vele anélkül, hogy a férfi ne olvasná le az arcáról vagy a gondolataiból az igazságot.

MariAnn felnézett, amikor Natalie belépett a folyosóról. Nem szólt semmit, csak figyelmesen bámulta Natalie-t, a tekintete néhányszor oldalra és vissza is ugrott, mintha Anthony irodájának csukott ajtajára akarna mutatni. Natalie összevonta a szemöldökét, de nem hallott vagy látott semmi rendellenességet. A férfi ajtaja szinte mindig csukva volt, akár egyedül volt, akár nem.

Megállt, majd MariAnn íróasztala fölé hajolt, és jegyzetírás ürügyén azt mormolta: – Van bent valaki?

– Egyedül van – suttogta MariAnn. – De néhány perccel ezelőtt elszállt az agya. És úgy értem, hogy istenigazából. Össze-vissza csattantak odabent a dolgok. – Mindezt úgy mondta, hogy sokszor lopva a csukott irodaajtóra pillantott, ujjai úgy szorították a tollát, mintha az mentőkötél lenne. – Korábban felhívta Noriegát, de azóta senki sem hívta vagy ilyesmi, úgyhogy nem tudom, mi akasztotta ki.

Natalie gyomra összeszorult. Tudta, hogy mi akasztotta ki. Anthony volt Noriega atyja. Abból, amit tudott, ez azt jelentette, hogy megérezte Noriega halálát, és most már biztosan tudta, hogy beszélt Noriegával, közvetlenül a Christiannel való harc előtt. Sejtette, de... vajon arra utasította Noriegát, hogy szálljon szembe Christiannel? Vagy inkább megpróbálta lebeszélni róla? Talán ezért volt ennyire feldúlt.

Anthony irodájának ajtaja kinyílt, és mindkét nő meglepetten összerándult. MariAnn hirtelen a billentyűzetére koncentrált, és úgy gépelt, mint egy őrült, míg Natalie kiegyenesedett, és a saját íróasztala felé indult. De Anthony következő szavai megállították.

– Rossz híreket kaptam – mondta minden előzmény nélkül. – Szörnyű híreket. – Elfordította a tekintetét, mintha csak erőt gyűjtene, hogy kimondja. – Noriega meghalt.

MariAnn rá bámult, a szeme megtelt könnyel. – De hiszen épp most beszéltem vele – suttogta.

Anthony bólintott. – Meggyilkolták.

Natalie felzihált, nem kellett megjátszania a döbbenetét, hiszen tudta, hogy a férfi hazudik.

– Az az új vámpír, Duvall tette, aki korábban itt járt – magyarázta Anthony, hitelesen alakítva a gyászoló szerepét. – Bizonyára rájött, hogy Noriega csatlakozik a kihíváshoz, és úgy döntött, inkább kiiktatja őt, minthogy tisztességes küzdelemben nézzen szembe vele. Tőrbe csalták – Duvall és a hadnagya –, teljesen váratlanul és egyedül kapták el. Halott volt, mielőtt még rájött volna, mi történik.

Natalie pislogott, próbálva kitalálni, mit mondjon. Nem tudta, miért vesződik Anthony azzal, hogy hazudjon nekik, de azt tudta, hogy nem hagyhatja, hogy a vámpírlord rájöjjön, tudja az igazságot. Lehet, hogy úgy tesz, mintha a jóindulatú felmenője lenne, sőt, úgymond még „unokatestvérének” is nevezné. De nem volt az. Rengeteg nagybátyja és nagynénje volt, és unokatestvérei is. Tudta, milyen érzés a család, és Anthony nem tartozott közéjük. A jóindulata törékeny dolog volt, és ennek ára volt. Amíg azt tetted, amit ő akart, amíg segítőkész voltál, addig remek fickó volt. De ha átlépted a határt, sosem bocsátott meg. És Noriega halála lehet, hogy pont az a határ, amit nem szabad átlépnie.

– Nagyon sajnálom, uram – mondta végül. – Tehetünk valamit?

Anthony mély levegőt vett az orrán keresztül, láthatóan erőt gyűjtve. Mesteri előadás volt, és arra késztette Natalie-t, hogy újragondolja mindazt, amit tudni vélt róla.

– Most nem. Sőt, MariAnn, miért nem mész haza? Ma este nem találkozom senki mással. Szükségem van egy kis időre egyedül, hogy feldolgozzam ezt a veszteséget.

– Természetesen, uram! – mormogta MariAnn. Felállt, összeszedte a holmiját, de még nem távozott. – Jössz te is, Natalie? – kérdezte félénken.

Natalie annyira feszült volt, hogy a neve hallatán összerezzent, és tekintete még időben siklott MariAnnről Anthonyra, hogy lássa a férfi arcán átsuhanó ingerült kifejezést, mielőtt visszasimítja azt a szomorúság maszkjába.

– Előbb szükségem van egy pillanatra Natalie idejéből – mondta a lánynak. – Menj haza! – Enyhén biccentett Natalie-nak, mintha csak megerősítette volna a kérését, hogy maradjon, majd visszasétált az irodájába, meghívásként nyitva hagyva az ajtót.

MariAnn pánikba esett pillantást vetett rá, de Natalie elmosolyodott, felmelegítette a lány aggodalma. Ez arra késztette, hogy átgondolja mindazt a rosszat, amit eddig gondolt róla. – Minden rendben – mondta. – Holnap találkozunk.

MariAnn hálásan bólintott, majd kisietett a folyosóra, becsukva maga mögött az előszobaajtót, bent hagyva Natalie-t Anthonyval bezárva.

Ez volt körülbelül a legutolsó hely, ahol ebben a pillanatban lenni akart, de semmiképpen sem tudta visszautasítani. Különösen, hogy ezzel csak gyanakvást keltene ott, ahol nem volt. Anthony nem tudta, hogy látta a Christian és Noriega közötti harcot, ami határozottan az előnyére vált.

Követte a férfit az irodájába, és sikerült nem megrándulni, amikor az egy kézmozdulattal becsukta mögötte az ajtót. Az egykor rendezett iroda teljes katasztrófája miatt azonban nem tudta kontrollálni a reakcióját. A hatalmas íróasztal még állt – valószínűleg azért, mert túl nagy volt ahhoz, hogy felemeljék, még egy vámpírnak is –, de a teteje csupasz volt, a fán mély karmolások és barázdák. Minden, ami az íróasztalon volt, szétszóródott a padlón, és az aranyhímzésű selyemmel díszített vendégszékek már csak gyújtósnak valók voltak, a szövet sem volt más, mint széttépett foszlányok. Néhány fénykép vagy emléktárgy még kapaszkodott a falakra, bár a keretük széthasadt, az üvegük szilánkosra tört. A legtöbb azonban a padlón heverő, torz roncshalmaz része volt. Ahogy Natalie ott állt, valami lezuhant mögötte, és megpördült, hogy megnézze, de amikor visszafordult, Anthony ott állt közvetlenül előtte, és sötét szemei alaposan tanulmányozták őt.

– Bocsáss meg a rendetlenségért – mondta elutasítóan, majd az egyetlen megmaradt bútordarabra mutatott, egy bársony kárpitozású, falnak lökött díványra.

Natalie egy pillantást vetett a bútordarabra, de állva maradt, és Anthonyra szegezte a tekintetét, miközben az az íróasztala mögé sétált. A széke még használhatónak tűnt, de az is károsodott.

– Milyen közel állsz ahhoz, hogy befejezd itt a munkádat? – kérdezte.

A lány a homlokát ráncolta a váratlan kérdésre. – Jól haladok, de ez egy hosszadalmas projekt. A legutóbbi frissítésünk csak a múlt héten volt, és még mindig áll. Becsléseim szerint még három-négy hónap van hátra a befejezésig.

A férfi sóhajtott egyet. – Natalie, azt hiszem, haza kellene jönnöd velem, amikor elmegyek. New Orleansba.

– De ezt is megbeszéltük a múlt héten. Te, én és Jaclyn. És mindannyian úgy döntöttetek, hogy én fogom befejezni a projektet, az új vámpírlord keze alatt dolgozva.

– Igen, de a múlt héten úgy gondoltam, hogy az egyik emberem fog követni egy békés átmenetben. De most, ezzel a gyilkossággal... Jelentenem kell Duvallt a Tanácsnak. Nem tudom, hogy fel fognak-e lépni ellene vagy sem, de akárhogy is, ez nagyon csúnya lehet. És nem akarom, hogy te is belekeveredj. Te egy kifinomult nő vagy, aki nincs az ilyen erőszakhoz szokva.

Szaggatott csipogás hallatszott a sarokból, ahol az asztali telefon egy halom törött fénykép alatt rejtőzött.

– Itt Ibarra, uram. Biztonsági szolgálat a bejárati ajtótól.

– Mi az? – válaszolt Anthony kényszeredett türelemmel.

– MariAnn épp most haladt át, uram. Azt mondta, hogy ma éjszakára befejezete a munkát, de itt áll Jake Baudin, és azt mondja, Ön várja őt.

Anthony komor arckifejezése eltűnt a félbeszakítás miatt, és visszatért a szokásos üres maszkhoz. – Küldd fel! – Visszaterelte a figyelmét Natalie-ra. – Majd még beszélünk erről. Haza kellene menned.

A lány egyetértően lehajtotta a fejét, majd az ajtó felé nyúlt. Az kinyílt, mielőtt a keze hozzáért volna, és egy olyan vámpírral találta szembe magát, akit még sosem látott. Jake Baudin, feltételezte. És nyilvánvalóan vámpír volt, különben nem tudott volna ilyen gyorsan felérni ide. Magas volt és karcsú, nyírt szakállal és sötét hajjal. Nem tudta, mit csinál Anthony számára, de már ez a tény is arra engedte gyanakodni, hogy valami aljas dologról van szó. Hozzáfért a birtok pénzügyeinek és aktáinak minden részletéhez, beleértve az emberi és vámpír személyzet adatait is. És ebbe beletartoztak az úgynevezett szabadügynökök is, ami nem volt más, mint a kémek szép elnevezése, akik más területeken éltek. És még mindig nem hallott Jake Baudinról. Ha ehhez hozzáveszi, hogy Anthony hirtelen nem tudott elég gyorsan megszabadulni tőle, rájött, hogy Baudin olyan valaki, akit Anthony soha nem akart megismertetni vele, és most azt akarta, hogy elfelejtse.

Tekintettel azonban az éjszaka amúgy is gyanús eseményeire, és most ennek az ismeretlen vámpírnak a hirtelen érkezésére, nem szándékozott kérdéseket feltenni.

Baudin udvariasan bólintott, és hátrébb lépett, hogy a nő elhagyhassa Anthony irodáját. Natalie végig lesütötte a szemét, amíg elhaladt mellette, majd megvárta, hogy férfi eltűnjön a becsukott dupla ajtó mögött, aztán szinte futva az irodájába tartott, csak ki akart jutni az épületből, és beülni a kocsijába. El kellett mennie valahová, ahol gondolkodni tudott, el kellett döntenie, mit tegyen ezzel az egésszel. Természetesen azonnal el tudott volna szökni. Csak összepakolni és hazamenni New Orleansba, ahogy Anthony javasolta. Persze a pasas valószínűleg nem azt akarta, hogy még ma este elmenjen, de valószínűleg nem is vonta volna kérdőre.

Másfelől belemehetne abba, amit Anthony akart, és beleegyezni, hogy vele együtt távozzon. Vagy legalábbis úgy tenni, mintha. Mivel a kihívás hamarosan elkezdődik, és a többi vámpírlord is megérkezik néhány nap múlva, Anthony nem engedhette meg magának, hogy addig elmenjen. Ami bőven adna neki időt arra, hogy diszkréten szóljon Christiannek arról, amit Anthony mondott Noriega haláláról, és arról, hogy a Tanács elé akar menni vele. Biztos volt valami oka annak, hogy gyilkosságnak nevezte, és nem annak, ami volt – egy tisztességes küzdelemnek, amit Noriega elvesztett. A vámpírok általában agresszívek és morcosak voltak. Állandóan kihívták és megküzdöttek egymással, és a halál nem volt szokatlan kimenetel. Akkor ez most miért volt jelentős?

Anthony valamiért gyűlölte Christiant, tehát ha vette a fáradtságot, hogy hazudjon a történtekről, akkor annak rosszat kellett jelentenie Christian számára. És bár Natalie meggyőzte magát arról, hogy Christian rossz lenne számára, és hogy nem akarta, hogy bármi köze legyen hozzá – vagy legalábbis nem akarta, hogy bármi köze legyen hozzá –, tudta, hogy nem hagyhatja őt sötétben Anthony mesterkedéseiről.

Felsóhajtott, mert tudta, hogy ennek semmi értelme. Még csak most találkozott vele. Akkor miért ez a hirtelen szükségszerűség, hogy megvédje őt? De... egy telefonhívás nem árthatott, nem igaz? Aztán hazamehetne New Orleansba anélkül, hogy Anthony bármit is megsejtene.

Betette a laptopját a táskájába. Általában itt az irodában zárta el, mert az összes feljegyzését és a birtok pénzügyeivel kapcsolatos kutatását tartalmazta, amit ő Hawthorn-projektnek nevezett. De ma este magával akarta vinni. Túl sok furcsaság történt, és ő túl sok időt töltött ezzel a projekttel ahhoz, hogy az összes munkája eltűnjön valami kicsavarodott vámpírpolitika miatt.

Egyszer rápillantott a csukott ajtókra, miközben átsietett a külső irodán, és mély hangok morajlását hallotta. Ha nem lett volna ilyen jól kiélezett túlélési ösztöne, talán odasompolygott volna az ajtókhoz, és megpróbált volna hallgatózni. De nem lehetett egy vámpírhoz csak úgy odalopózni, és benne egy szemernyi öngyilkossági hajlam sem volt.

Becsukta és bezárta maga mögött a folyosó ajtaját, majd végigsietett a folyosón. Beszélnie kellett valakivel, aki meghallgatja. És pontosan tudta, hol találja meg.

 

 

Anthony hallgatta, ahogy Natalie az irodában járkál, összeszedve a holmiját. Érzékelte az íróasztalfiók csúszását, a papírok suhogását, a nő cipősarkának kopogását. Mindig tökéletes hölgy volt, amikor az irodába jött, mindig nőiesen, elegánsan öltözött, szoknyában és magas sarkú cipőben. Semmi mélyen kivágott dekoltázs vagy combokat kivillantó ruha. Anthony volt az első, aki elismerte, hogy MariAnn mindkettőben bűnös volt, de ő más szerepet játszott az iroda dinamikájában. Vámpír rajongó volt, és mint ilyen, szándékosan csábító a vámpírjai számára. Élvezték a vele való flörtölést, és ha a pletykák igazak voltak, sokan közülük jóval többet is tettek a puszta flörtölésnél.

De az ő Natalie-ját azonban nem csábításra szánták. Professzionális volt – egy intelligens és kifinomult fiatal nő, aki fontos munkát végez. Egy déli nő, aki tudta, hogyan viselkedik egy illedelmes fiatal hölgy a munkahelyén. Kerülte a különféle partikat, amelyek annyira hozzátartoztak a birtokon zajló élethez, és még csak nem is randevúzott soha egyetlen vámpírral sem. Ami így is volt rendjén. Natalie jobb dolgokra volt hivatott, minthogy egy vérház sarkában tapogassák. Megérdemelt volna egy hatalmas vámpírt, aki megvédi és gondoskodik róla. Egy olyan vámpírt, mint Anthony. És átkozott legyen, ha most hátradől, és végignézi, ahogy az a francia szemétláda becsúszik a helyére. Látta, hogy Natalie hogyan nézett Duvallra, a sima modorára és a jóképű arcára. A lány ártatlan volt. Persze, hogy elbűvölte a fickó. Ami Duvallt illeti, a nő nem lenne több a legújabb trófeájánál, egy újabb rovátka az ágytámláján.

Anthony nem szándékozott hagyni ezt megtörténni. Natalie az övé volt, és itt volt az ideje, hogy ezt a nő is felismerje. Talán túl türelmes volt, túlságosan is tekintettel volt a modern érzékenységére. Itt volt az ideje, hogy elé álljon, és megmutassa neki, hová tartozik.

A külső ajtó puffanása és a zár kattanása jelezte neki, hogy a nő végre elhagyta az irodát. Baudinra pillantott, aki Anthony egykor előkelő irodájának romjait szemlélte. A már amúgy is forrongó dühe azzal fenyegetett, hogy végleg túlcsordul. Ez az iroda volt a menedéke, a bizonyítéka annak, hogy megérdemelte, hogy ott legyen, ahol van, hogy több volt, mint Raphael bábja. Minden kép a falon gondosan ki volt választva, minden emléktárgy egy-egy fontos pillanatot jelzett hosszú életében, egyik diadal a másik után. És most nem volt más, csak üvegszilánkok és fadarabok, gyűrött papír, díszes írással és aranypecsétekkel. És ez mind Raphael hibája volt. Ő volt az, aki azt a fattyú Duvallt ráerőltette, mintha Raphaelnek lett volna bármi jogos beleszólása abba, hogy ki legyen Anthony utódja Dél lordjaként.

Anthony tudta, amit mindenki mondott, hogy túl gyenge ahhoz, hogy egyedül uralkodjon, hogy Raphael és a lakája, Jaclyn nélkül már rég megbukott volna. Dühös lett, amikor Raphael közölte vele, hogy kihátrál a megállapodásukból – tájékoztatta őt, mintha neki nem lenne beleszólása a dologba! Ami közöttük volt, az egy társulás volt, a fenébe is! Lehet, hogy Raphael adta a nyers erőt a színfalak mögött, de Anthony volt az, aki a munkát végezte, aki egy olyan területet, amely Jabril keménykezű uralma alatt szétesőben volt, újra összetartó egésszé formált. De vajon az a fekete szemű fattyú megemlítette-e a hozzájárulását? A pokolba is, dehogy. Egyszerűen csak meghozta a számára legmegfelelőbb döntést, és ultimátumot adott Anthonynak.

Nos, Raphael hamarosan rá fog jönni, hogy nem ő volt az egyetlen játékos a városban. Anthony mindenképpen vissza fog térni New Orleansba, de a saját feltételei szerint. És amikor ott lesz, abszolút uralkodni fog, senki sem kérdőjelezheti meg a képességeit, és senki sem diktálhatja a tetteit.

Baudin arrébb tolt néhány törmeléket, miközben a bársonyos ülőgarnitúrához sétált, majd leült rá. Teljesen nyugodtnak tűnt, nem zavarta a körülötte lévő pusztítás. Ez is hozzátartozott ahhoz, ami olyan jó kémmé tette őt, a képesség, hogy képes volt könnyedén alkalmazkodni. Nos ez, és elég erő ahhoz, hogy szinte bármelyik vámpírt megtévessze, kivéve egy valódi vámpírlordot. És mivel Anthony egyik saját gyermeke volt, a hűsége a lehető legmegbízhatóbb volt. Ezúttal az volt a feladata, hogy ellenőrizze Hubert-t és titkos hadseregét Mexikóban. Anthonyt Raphael hadnagya, Jared tájékoztatta a hawaii kényszerhelyzetről, amíg az még tartott. Nem tudott mindent, mert nem tartozott a nyugati lord belső köréhez, annak ellenére, hogy ő volt Dél ura. Lucas természetesen ott volt. Undorítóan nyilvánvaló volt, hogy Raphael mennyire kedveli a Síkvidéki területek lordját. De Anthonyt kizárták, otthagyva azzal az információmorzsával, amit Jared megosztott vele.

Az összes többi észak-amerikai lorddal együtt őt is figyelmeztették, hogy küszöbön áll az európai invázió. Senki sem gondolta, hogy Mathilde Raphael elleni támadása volt az európaiaknak a kontinens elfoglalására irányuló erőfeszítéseik összessége. És mivel Mexikóból még mindig érkeztek a leleplezések a néhai Enrique európai ellenségeikkel való együttműködéséről, Anthony feltételezte, hogy az ő területe lesz a következő a megszállók listáján. Különösen, mivel Vincent még mindig azzal volt elfoglalva, hogy eltakarítsa az Enrique által hátrahagyott rendetlenséget. De vajon Raphael gondolt-e erre, mielőtt bejelentette volna a déli területre vonatkozó terveit? Nem, előre sietett, Anthonyra hagyva, hogy maga intézkedjen. És ő meg is tette. Baszódjon meg Raphael!

Nyugalmat színlelve, amit nem érzett, hátradőlt az íróasztal melletti székében, figyelmen kívül hagyva a drága bőrön keletkezett néhány mély szakadás okozta kellemetlen érdességet.

– Mit csinál mostanában Hubert? – kérdezte Baudintól.

– Háborúra készül, uram – mondta Baudin nyersen. – Mióta Mathilde meghalt, eszeveszetten készülődik, mindenáron el akarja foglalni Délt. Mintha azt gondolná, hogy valaki – valószínűleg Raphael – felbukkanhat bármelyik pillanatban, és még előtte be kell fejeznie a személyes invázióját. Úgy tűnik, azt hiszi, hogy ha megelőzi a kihívást azzal, hogy sikeresen elfoglalja a területet, akkor minden meg lesz bocsátva, és Raphael egyszerűen kész tényként el fogja fogadni őt. Mint Dél urát. – Baudin kérdő pillantást vetett Anthony irányába. – Nem fogja, ugye? Úgy értem, ha Hubert-nek sikerül átvennie a hatalmat, Raphael közbelép, és lecsapja őt, igaz?

Anthony összeszűkült szemmel nézett a kémre. Nem kerülte el a figyelmét Baudin feltételezése, hogy Raphael az, akitől Hubert fél, és Raphael lesz az, aki kiosztja a büntetést. A pokolba is, úgy tűnt, még az sem zavarta Baudint, hogy ha igaza van, és Hubert erőszakkal elfoglalja Délt, akkor valószínűleg megöli Anthonyt, hogy biztos legyen benne, hogy Dél köpenye az övé lesz. Nem akarna abban bízni, hogy Anthony önként átadná neki a hatalmat a hivatalos kihíváson kívül. Végül is Hubert-re továbbra is úgy tekintenének, mint egy megszállóra, nem pedig mint kihívóra.

– Bármikor elhagyhatnád a területet – mondta Anthony szelíden. Túlságosan nagy szüksége volt most Baudinra ahhoz, hogy megölje.

– Nem, én szeretek itt lenni. És nem tetszik az a rohadék Hubert. Különösen nem bízom az általa létrehozott hadseregében. A legtöbb vámpírt el kéne pusztítani. Inkább hasonlítanak állatokra, mint emberekre.

Ez felkeltette Anthony figyelmét. – Valami baj van velük?

– Semmi olyan, amit elég idő és figyelem ne tudna meggyógyítani. De Hubert túl sokakat változtat át, túl gyorsan, és nem válogat. A legtöbbjük még olvasni sem tud, nemhogy megérteni a háború taktikáját. És mindannyiukat a beleegyezésük nélkül változtatta át. Elmegy a távoli falvakba, és mindenkit elvisz, akibe csak bele tudja mártani az agyarát. Mármint bárkit, aki férfi. Harcosokat akar, és elég idős ahhoz, hogy azt higgye, a nők nem képesek elvégezni a munkát.

– Biztos van köztük néhány, akiben van potenciál.

Baudin megrázta a fejét. – Igen, de nem hagyja őket életben. Azokat még az első éjszakájuk vége előtt kinyírja. Nem önálló gondolkodókat akar, hanem egy zombihadsereget.

– Nem lehet olyan rossz – gúnyolódott Anthony.

– Várjon, amíg meglátja őket; meg fogja érteni.

– Ezt úgy mondod, mintha hamarosan látni fognám őket.

A kém bólintott. – Ezért vagyok itt. Hubert felgyorsítja a terveit. Arra számítok, hogy még ezen a héten az Ön területére lép.

Anthony meglepetten kiegyenesedett. – Egy hét? A legutóbbi jelentésedben az állt, hogy van néhány hónapunk.

– Az még Mathilde halála előtt volt, és mielőtt az Ön lemondási terve nyilvánosságra került. Mondtam már, hogy még a kihívás megvalósulása előtt el akarja foglalni Délt, azt gondolva, hogy Raphael bele fog menni.

– Nem Raphael az egyetlen, aki miatt Hubert-nek aggódnia kell! – csattant fel Anthony.

– Ahogy mondja – válaszolta Baudin, cseppet sem zavartatva Anthony indulatkitörésétől. – De Hubert nem így látja a dolgot. Raphael olyan neki, mint egy személyes rémálom. Egyértelműen megrémült, amikor meghallotta, hogy a nagyember megszökött, majd megölte Mathilde-ot. Annyira megrémült, hogy még a reakcióját sem tudta, vagy volt képes kontrollálni. Nem tett jót egyébként a morálnak a katonái között. Főleg nem azoknak, akiknek megmaradt a gondolkodás képességük.

– Raphael a hétvégén itt lesz – mondta Anthony elgondolkodva.

– A kihívás kihirdetésére – értett egyet Baudin. – Hubert azt remélte, hogy addigra már az Ön helyén ülhet, de erről már lemondott. – Az ajkai fanyar mosolyra húzódtak, ahogy végignézte Anthony székének megviselt állapotát, de hangosan nem szólt semmit. Úgy látszik, a túlélési érzéke végre működésbe lépett, és rájött, hogy nem volt túl hízelgő a saját atyja felé.

De Anthonynak sokkal nagyobb problémái voltak. Ha Baudinnak igaza volt – és ő legalábbis bízott a kém ítélőképességében ebben a kérdésben –, akkor kénytelen lesz még ezen a héten megvalósítani a tervét. Arra számított, hogy mire Hubert lépni fog, már régen eltűnik, és feltételezte, hogy az utódja – lehetőleg az általa kiválasztott jelöltek egyike – fog szembenézni Hubert-rel és a vámpírhadseregével.

– Közelebb kell települnünk a határhoz – mondta elgondolkodva, hangosan gondolkodva. – A Laredo melletti előőrs jó helyen van ahhoz, hogy széles területeket fedezzen.

Baudin bólintott. – Nem akarja hagyni, hogy túl mélyre jusson Texasban, mielőtt lecsapna rá.

Anthony összeszorította az ajkát, és vakon bámulta az egykori antik komód roncsát. Baudinnak megint igaza volt. Hubert-t a határon kell majd várni.

De Anthony nem kockáztathatta saját magát a konfliktus ilyen korai szakaszában, ami azt jelentette, hogy valaki másnak kell vezetnie az erőket Hubert ellen. Elgondolkodva kocogtatta egyik ujjával az asztalt. Elküldhetné az egyik saját gyermekét, de az tönkretehetné a New Orleansra vonatkozó nagyobb tervét. Másrészt... Duvall uralkodni akart Délen, nem igaz? És mi lenne jobb alkalom arra, hogy bebizonyítsa alkalmasságát, mint az, hogy a terület védelmére keljen? És nem is utasíthatná vissza. Milyen üzenetet küldene ez azoknak a vámpíroknak, akik egy nap talán tőle várnának védelmet?

Anthony lassan elmosolyodott saját okosságán. Azzal, hogy Duvallt a frontra küldi, több saját problémáját is megoldhatja. És ha Hubert történetesen megölné őt... annál jobb.

 

Negyedik fejezet

 

Mexikóváros, Mexikó

 

– Duvall máris Houstonban van? – beszélt Vincent Kuxim a kihangosító általános irányába, miközben nyugtalanul járkált az íróasztala előtt. Az ilyen konferenciahívások nem voltak szokványosak a vámpírok világában. A hallás túl éles volt, a hallgatózás pedig túl gyakori. De ma este a szomszéd szobában zajló parti – egy parti, amit sokkal inkább élvezni szeretett volna – még a legjobb vámpírhallást is semmissé tette, és ez így sokkal hatékonyabb volt.

– Houstonban, és Jaclyn szerint máris kihívásokkal küzd. – Ő Juro volt, Raphael biztonsági főnöke. Ha valaki tudta, mi történik Raphael területén, az Juro volt, különösen, ha egy váratlanul erős vámpírról volt szó, még akkor is, ha Dél nem éppen Raphael területe volt.

– Jaclyn – ismételte Vincent. – Miért nem ő maga megy Délért?

– Nem érdekli – mondta egyszerűen Raphael. Ő és az emberei is ki voltak hangosítva. – Ő és az emberei haza akarnak jönni.

Vincent a hadnagyára, Michaelre pillantott, aki megvonta a vállát válaszul. Egyes vámpírok ambiciózusak, mások pedig nem. Ez jó dolog volt. Minimálisra csökkentette a vérontást. De még mindig nem értette.

– A kihívás máris nyitott? Akkor miért vonszolom a seggem Houstonba ezen a hétvégén?

– Mert hivatalosan még nem nyílt meg. Anthony azt állítja, hogy Duvall rajtaütött az egyik vámpírján, és megelőzésképpen kiiktatta.

– Melyik vámpírt?

– Noriegát. – Ezúttal Jared beszélt. Sok időt töltött délen, és valószínűleg jobban ismerte a szereplőket, mint bármelyikük.

Vincent a homlokát ráncolta. – Nem ismerem őt. Gondolom, most már soha nem is fogom. De nem úgy hangzol, mintha elhinnéd Anthony történetét.

– Egyre nyilvánvalóbb, hogy Anthony azt akarja, hogy az egyik embere legyen az utódja – válaszolta Jared. – Noriega megfelelt volna a célnak, egy dolgot kivéve. Nem volt elég ereje ahhoz, hogy megnyerje a kihívást.

– És Duvall? – kérdezte Vincent, mert tudta, hogy valami hiányzik neki ebből a beszélgetésből.

– Úgy félrecsapta volna Noriegát, mint egy bogarat – mondta Jared kifejezéstelenül. – Anthony azt állítja, hogy Duvall fenyegetésnek tekintette Noriegát. Ez egyszerűen nem stimmel.

Vincent még néhányszor fel-alá járkált. – Szerinted Anthony csapdába csalta a saját gyerekét. Ha Noriegának sikerült volna végeznie vele, akkor Duvall halott, és Anthony megszabadult tőle. Ha nem, akkor Anthony panaszt nyújt be a Tanácshoz, és így tünteti el az útból. – Odasétált Michaelhez, aki éppen a számítógép előtt ült, és a beérkező fájlokat böngészte. Michael felnézett, és megrázta a fejét.

– Még nincs hivatalos panaszom Anthonytól. Neked van?

– Kaptam tőle egy udvariassági telefonhívást – szolgáltatta a választ Raphael mély hangja. – A hivatalos panasz holnap érkezik meg.

– Anthonynak tudnia kell, hogy ez nem állja ki a vizsgálatot. Akkor milyen játékot játszik? – kérdezte Vincent.

– Húzza az időt – mondta Raphael. – A kérdés az, hogy miért.

– A francba! Nincs erre szükségem! Enriquének köszönhetően a területem minden sarkában ott ólálkodnak azok az európai faszfejek. Legalább a Duvall által Hubert-ről szolgáltatott információban megbízhatok?

– Még mindig ellenőrizzük, de amennyire meg tudjuk állapítani, igen – válaszolta Juro. – A legnagyobb kérdés az, hogy a nagy része még mindig releváns-e. Mathilde tervei szerint Duvall Hubert-rel fog dolgozni, és kezdetben valóban elment Mexikóba, hogy találkozzon vele, de mire Mathilde meghalt, a fickó már lerázta Hubert-t. Ha én Hubert helyében lennék, már megváltoztattam volna a dolgokat, biztos, ami biztos.

– Azért küldd el nekem! Meglátom, mit tudunk belőle kihozni.

– Már úton van – erősítette meg Juro.

– Fantasztikus! Most már vissza kell mennem a partira.

– Ha van időd bulizni, akkor a dolgok nem lehetnek túl rosszak, mi amigo – viccelődött Jared. Ő és Vincent már jóval azelőtt ismerték egymást, hogy Vincent Mexikó lordja lett volna.

– Ma van Lana születésnapja – mondta Vincent. – És mindjárt itt az ajándékok ideje.

– Mondd meg neki, hogy boldog születésnapot! – szólalt meg Cynthia Leighton először, bár Vincentet nem lepte meg, hogy ott van. Raphael párja a szó minden értelmében harcos volt. Éppen olyan, mint az ő Lanája.

– Úgy lesz – mondta neki Vincent. – És, Raphael, felveszem a kapcsolatot a texasi forrásaimmal, és értesítelek, ha felbukkan valami érdekes. Houstonban találkozunk. – Megnyomta a hívásmegszakító gombot, majd Michaelhez fordult. – Vagy talán mégsem. Úgy tűnik, a kihívásnak talán vége lehet, mielőtt elkezdődne. Tudsz valamit Christian Duvallról?

Michael becsukta a számítógépet, és felállt. – Semmit. De ez reggelre megváltozik. Beállítottam néhány keresést.

– Kitűnő! Ideje bulizni.

A zajszint felduzzadt, amikor Michael kinyitotta a vastag ajtót, és zene, nevetés és több, egyszerre zajló beszélgetés kombinációja fogadta. De ahogy Vincent belépett a szobába, a tekintete csalhatatlanul a születésnapos lányra szegeződött. Lana Arnold, emberi lény, fejvadász, élete szerelme. Ma este ruhát viselt. A rövid, libbenős szoknya még hosszabbnak mutatta a lábait, mint amilyenek voltak, és a gyilkos magas sarkú cipőtől megsajdult a farka. A ruha piros volt, egy olyan szín, amire az ő Lanája született. Meleg fényt kölcsönzött gyönyörű mokkabarna bőrének, és kontrasztot alkotott a selymes fekete hajával. Arra gondolt, hogy később letépi róla a ruhát. Az járt az eszében, ahogy az a hosszú, selymes haj a hasára omlik, miközben a lány...

– Ő tudja?

Megfordulva, Vincent a „húgát”, Camille-t látta maga mellett állni. Évtizedekig fészektársak voltak Enrique gyámsága alatt, és azt hitték magukról, hogy vámpírtestvérek. Egészen addig, amíg Vincent nemrég fel nem fedezte, hogy Enrique valójában nem az atyja. De ez semmit sem változtatott a Camille-lal való kapcsolatán. Minden szempontból a testvére volt, ami számított, és szerette őt. Azon kevés vámpírok egyike volt, akikben teljes mértékben megbízott.

– Ki mit tud? – kérdezte tőle.

Camille elmosolyodott. – Olyan éhesen nézel Lanára, manito. Tudja, hogy szereted őt?

– Hát persze, hogy tudja – gúnyolódott a férfi, kissé felborzolódva a kérdésre. – Ott voltál aznap, amikor Enrique ellen harcoltam. A saját véremből és csontjaimból álló mocsokban kúsztam, hogy eljussak hozzá, miután elporlasztottam azt a rohadékot. Odaadtam neki a csuklómat, pedig annyi vér folyt ki belőlem, hogy egy kanállal is felszürcsölhette volna helyette.

Camille megrázta a fejét, majd felnyúlt, hogy megpaskolja az arcát. – Idióta! Mondd meg a nőnek, hogy szereted!

Vincent magabiztosan elmosolyodott. Befedve Camille kezét a sajátjával, az ajkához emelte, és megcsókolta az ujjait. – Legyen egy kis hited!

Átvágott a termen, a partizók automatikusan utat nyitottak előtte. Az erejének egy érintésével is kiüríthette volna a termet, de erre itt nem volt szükség. Ezek az ő emberei voltak, a barátai. Lana megfordulva látta, ahogy közeledik, a szeme ragyogott az izgalomtól, a szája mosolyra húzódott, ami csak neki szólt.

A pokolba is, igen, szerette őt.

– Táncolj velem, querida! – mondta, majd lehajtotta a fejét, hogy a száját az övéhez simítsa.

– A zene... – kezdett a lány tiltakozni, hogy a zene túl gyors. Lana kecses nő volt, de soha nem tanult meg táncolni, és nem is hitte, hogy képes lenne rá. De abban a pillanatban a zene átváltott valami lassúra és szexire. A nő a szemét forgatta Vincent önelégült tekintetére.

– Mindenek korlátlan ura – motyogta.

– Nem minden – mormogta a férfi, a karjába húzva a lányt. – Csak a lejátszási listáé.

Lana felnevetett, és Vincent nyaka köré fonta a karjait. – Szexi vadállat.

– Ez vagyok én.

Testük tökéletesen illeszkedett egymáshoz, ahogy ringatóztak a zenére, a lány mellei melegen és puhán simultak Vincent a mellkasához, akinek farka pedig duzzadtan dörzsölődött a hasához. Lana lehunyta a szemét, és az arcával a férfi arcához simult, miközben más párok mozogtak körülöttük a táncparketten.

– Ez tökéletes – suttogta, majd felemelte egyik kezét, hogy ujjaival beletúrjon a férfi hajába, végül megsimogatta a szakállas állát.

– Te vagy az – értett egyet a férfi.

A nő elmosolyodott, és megcsókolta a nyakát.

– Lana.

– Mmm?

– Hozzám jössz feleségül?

A lány szívverése megakadt, és egy pillanatra megdermedt a mellkasához simulva.

– Tessék? – kérdezte felzihálva.

– Hozzám jössz feleségül, querida?

Lana eléggé hátradőlt, hogy tágra nyílt szemmel bámuljon a férfira. – Tényleg?

Vincent felnevetett, majd a lány bal kezét a jobbjába fogta, és féltérdre ereszkedett. A zene elhalkult. Ahogy a tömeg, a beszéd, a nevetés is. Csak Lana maradt.

Vincent az egyik zsebébe csúsztatta a kezét, elővette a gyűrűt, amelyet egyedi megrendelésre készíttetett, és a lány felé nyújtotta.

A nő szemei lehetetlenül tágra nyíltak, és megteltek könnyel, ahogy letérdelt a férfi mellé, és az ölelésébe vetette magát, karjait a nyaka köré fonva. – Ó, Istenem, ó, Istenem, ó, Istenem! – suttogta.

Vincent átkarolta a hátát, és magához húzta. – Nem Isten, mi amor. Csak én.

– Csak... Szeretlek – nyögte ki a lány.

– És?

Lana egy pillanatra zavartan pislogott, aztán boldogan felnevetett. – Igen! Persze, hogy igen!

Vincent felcsúsztatta a gyűrűt a lány bal kezére, majd felállt, egyidőben a nőt is felsegítve, miközben körülöttük mindenki éljenezni kezdett. Egyik kezét Lana csípőjén nyugtatva magához húzta, majd lehajolt, és a fülébe súgta. – Ugye tudod, hogy szeretlek?

A lány hangosan csettintett, és oldalba könyökölte.

– Persze, hogy tudom!

Vincenten volt a sor, hogy felnevessen, amikor a tömegen keresztül elkapta Camille tekintetét, és rákacsintott. A lány viszonozta a vigyorát, és megrázta a fejét. Te szemét, tátogta felé.

 

 

– Hátha az apád nem jön el, ha itt házasodunk össze – mormogta Vincent két órával később. A bulinak vége volt, a gratulációk elhangzottak, és közeledett a napkelte.

– Vincent! – rótta meg a lány, és megütötte a férfi karját. – Persze, hogy itt lesz! Én vagyok az egyetlen gyermeke.

– Te pedig egy vámpírhoz mész feleségül.

– Kedvel téged.

– Fél tőlem. És jó okkal. Ha bánt téged...

– Nem fog bántani. Mikor csináljuk ezt? És meghívhatjuk Cynt? Raphael megengedné neki, hogy eljöjjön?

Vincent felhorkant. – Persze, mintha Raphael diktálná, hogy Cyn hova menjen.

– Tudod, mire gondolok! Vámpírpolitika. Te egy lord vagy, ő egy lord... az egész nagyon csavaros.

– Nem hallottad? Most már mindannyian haverok vagyunk.

– Aha. Mi volt az a telefonhívás, amit korábban kaptál?

Vincent figyelte, ahogy a nő kilép a piros ruhából, és nem maradt rajta más, csak egy hozzá illő melltartó és egy falatnyi selyembugyi. És az a cipő.

– Vincent?

A férfi figyelme ismét a lány arcára terelődött. – Szexi – jegyezte meg. – Gyere ide, feleségem!

A nő újabb ciccegő hangot adott ki. – Még nem – mondta, és a férfi karjai közé lépett. – Mesélj a telefonhívásról!

– Nem szexi – morogta a férfi. – Raphael volt az. Egy új játékos van Délért, és úgy tűnik, hogy megzavarja Anthony utódlási terveit.

– Azt hittem, hogy ez amolyan a győztes mindent visz dolog.

– Az is, de kezd úgy tűnni, hogy Anthony egy győztesre gondolt, és az nem az új fickó.

– Számít ez nekünk?

Vincent megvonta a vállát. – Nem igazán. Raphael szerint ez az új játékos – Christian Duvall a neve – átkozottul erős, és csatlakozni akar a szövetséghez, szóval...

– De valamiért aggódsz.

– Sokkal jobban örülnék, ha Dél egyszer s mindenkorra elintéződne. Megvannak a saját problémáink, és nem akarom, hogy az ő szarságuk belekeveredjen az enyémbe.

– Csodálatos kilátás.

Vincent megpaskolta a lány feszes fenekét. – Te kérdezted.

– Aha. Túl sok ruha van rajtad! – Lenyomva a férfi zakóját a válláról, az ing gombjaival kezdett matatni.

– Ami az esküvőt illeti – mondta Vincent, miközben a nő csípője köré csúsztatta a kezét, és a bugyija selyme alatt a fenekének kerek gömbjeit simogatta. – Amilyen hamar csak lehet.

Lana kérdőn nézett rá.

– Nekem bármi megfelel, amit csak akarsz, amíg itt van Mexikóvárosban, és minél előbb házasodunk össze, nem később. Egy hónap túl hosszú idő.

A lány nagyon mozdulatlanná vált, és a férfira nézett.

– Vincent, van valami, amit nem mondasz el nekem?

– Háború van, Lana. Történnek dolgok. És azt akarom, hogy az enyém légy!

A lány sokáig nézett a szemébe, kutatva. – Oké – mondta végül. – Egy hónap. Szükségem van rád, egy ruhára és az apámra. Talán néhány barátra. És az anyámra, ha el akar jönni. Egy hónap.

– Ez egy randi!